白蟻亦稱蟲尉屬節肢動物門，昆蟲綱，蜚蠊目（原本為等翅目，2007年，等翅目撤銷，被歸入蜚蠊目），類似螞蟻營社會性生活，其社會階級為蟻后、兵蟻、工蟻。白蟻與螞蟻雖一般同稱為蟻（見蟻總科），但白蟻社會體系在分類地位上，白蟻屬於較低階的半變態昆蟲，螞蟻則屬於較高階的全變態昆蟲。

根據化石判斷，白蟻可能是由古直翅目昆蟲發展而來，最早出現於 2 億年前的二疊紀。人們會誤認為白蟻就是螞蟻的一種，實際上白蟻和螞蟻是兩種不同物種。繁殖蟻頭圓形或卵圓形，有一對複眼，複眼的背方或背前方有一對無色透明的單眼，觸角9～32節，念珠狀，咀嚼式口器。

胸、腹部黃至暗棕色，沒有如螞蟻的“狹腰”。翅膜質，不飛時平疊於體背，超過體長，前後翅略等，靠近翅基有一橫縫，稱為“肩縫”，飛翔脫翅後，翅基部殘存翅鱗。原始繁殖蟻通常一對，是由有翅成蟲經群飛、脫翅配對後發展而來，俗稱蟻王和蟻后，它們居住在特定的“王室”裡，專司交配產卵。

蟻王體形變化不大，色澤加深；蟻后的腹部因懷卵逐漸變得異常膨大，如黑翅土白蟻蟻后體長可達8釐米。蟻后產卵能力高，某些土白蟻一晝夜能產卵4000～5000粒，多的可達1～2萬。在家白蟻和散白蟻屬的群體中，都曾發現一王多後或多王多後現象，此種情況以出現補充型繁殖蟻時最為常見。

蟻后的食物才是工蟻們挖通隧道，去巢穴外面找回新鮮樹葉，嚼成糊狀，塞進菌園，完成整個育菌的工作，待真菌長成後，取出來供給蟻后吃。