在傳統意義上導彈分為彈道導彈和巡航導彈。彈道導彈類似於火箭，發射出大氣層後不再有動力，沿著橢圓軌道（開普勒第一定律）運動一段圓弧後回到大氣層擊中目標。所有的彈道都是發射前精密計算好了的，一旦計算完畢不可以更改現在的彈道導彈可以做小幅度調整，但由於沒有動力彈道也不可能有太大變化。而巡航導彈類似於飛機，發射以後在可以大氣層上空飛行，接近目標後鎖定並且下降至十幾米高度擊中目標，原因是越接近地面越難被敵方雷達發現（地球曲率和地表障礙物如山體遮擋）。目前的巡航導彈可以多次改變目標並重新自動規劃彈道，例如預設目標已被擊毀或者目標發生了移動或者目標釋放強烈電磁干擾。這樣聽起來巡航導彈比彈道導彈效能好得多，事實上並不是這樣。為什麼呢？巡航導彈有一個致命缺點—速度太慢，由於空氣阻力的存在，巡航導彈速度很難超過一馬赫（約1000公里每小時），即便是毛子的超音速反艦導彈最多不過三馬赫，而且犧牲了射程，體積與隱形能力。速度慢帶來兩大缺點，第一，打擊突然性達不到，從中國發射的巡航導彈到日本兩三個小時，到關島至少需要五六個小時，這麼長的時間對方足以建立起有效的防護機制。第二，突防能力差，一馬赫的速度對方遠中近程防空導彈，甚至高射炮都能有效攔截（防空導彈一般5馬赫，打1馬赫玩一樣）。因此，打擊防護嚴密的重要地面固定目標還得靠彈道導彈，彈道導彈再入大氣層後往往超過十馬赫，洲際導彈更是超過二十馬赫，突防能力大大增強。但同時，由於彈道固定，對於航母這類移動目標無法實現打擊，同時倘若對方一次打出幾百枚防空導彈，你速度再快也難免被擊中，那怎麼辦呢，人們就寄希望於一種既能像彈道導彈一樣速度快突防能力強又能像巡航導彈一樣可以變軌改變彈道的新式武器。這，就是東風17。東風17屬於彈道導彈，速度快突防能力強，但同時先進的末端制導變軌技術給予了它修改彈道的能力，進一步增強了突防能力強同時具備了打擊移動目標的能力