從航母誕生以後，早期的固定翼艦載機的機翼並不能摺疊，所以航母可以搭載的艦載機的數量只有二三十架，而且這些不能摺疊機翼的艦載機停放在甲板或者機庫內時非常佔地方，所以後來的艦載機的機翼基本都能摺疊了。就是為了儘量減小航母甲板的佔用面積，意味著在通同樣時間內可以對一些目標進行更多的打擊。可以提高航母的戰鬥力。所以兩側的機翼內部都設計有摺疊機構，一般是摺疊成兩段，當然也有摺疊成三段的，這個主要根據需求決定。摺疊器將機翼分為兩到三部分，各段機翼透過鉸鏈連線，艦載機在甲板上停放時，外翼段可以摺疊起來，在起飛前放下並透過鎖定機構鎖定。其內側與外側機翼靠固定在加強翼肋上的鉸鏈和連桿在翼肋上側連線，而機翼的摺疊動作由一個液壓作動器操作，作動器活塞伸出時機翼向上折起，作動器活塞縮入時機翼展開，當機翼伸展到平直位置時，靠切斷液壓作動器液壓油形成的液壓縮及連桿帶動的插銷插入摺疊翼段上的鎖孔將機翼固定在展開位置。

艦載機的機翼摺疊方式都很多種，但是原理都是透過液壓作動筒使機翼發生摺疊或者展開，然後靠插銷固定機翼。雖然這樣做可以保持機翼在飛行過程中不會發生折斷機翼的問題，但是這種拆分的方式對機翼的過載還是有很多限制的，比如原來戰機可以做接近9G的機動飛行動作，改成艦載機後就會被限制在6-7G左右。還有就是不光機翼摺疊，只要是阻擋艦載機在航母上運轉的位置都可以摺疊，主要有機翼、平尾、垂尾都是可以摺疊的，直升機也可以將尾槳部分摺疊到前面來以縮短直升機的長度（當然也包括槳葉摺疊）。大部分艦載機的摺疊機構都差不多，當然也有各自風格，比如美國的諾格的E1B/2系列鷹眼艦載預警機的機翼摺疊機構是向後翻折的，這個主要是因為艦載機的背上裝有大尺寸的雷達天線罩阻擋了機翼採用向上摺疊的空間和可能，所以改成了這種向後摺疊的方式。而且這也算是諾格的獨門絕技了。因為這樣摺疊的機翼完全平行貼著機身，所以完全不會增大佔地空間。從實際意義來說艦載機的機翼摺疊的越短就越節省空間，相同空間下航母可搭載的艦載機數量也就越多，也就意味著提高了航母的戰鬥力，但是這種儘可能縮小機翼展弦比的摺疊方式，意味著放棄了艦載機機翼外側的過載掛點，這對艦載機的掛載是不利的，所以現在很多艦載機的機翼摺疊點都是從外側的過載掛點外開始摺疊的，這樣既可以保證艦載機機翼的過載掛點得以保留，而且還可以縮小機翼的展弦比。這樣艦載機還是可以在機翼內側掛載質量大的重型導彈，外側機翼的掛點上掛載輕型的空空導彈等。但是也不是所有艦載機的機翼都需要摺疊，首先能夠成為艦載機的機翼大多都是展弦比較大的戰機才會採用機翼摺疊方式，像一些三角翼的戰機由於展弦比較小並不適合採用摺疊的方式，所以乾脆不採用機翼摺疊方式，就只能犧牲航母艦載機的搭載數量了。其次像F-14那種可變後掠翼結構可以透過改變機翼的後掠角度來縮小艦載機的體型。

機翼摺疊確實會降低強度，所以機翼也要進行相應的加強。艦載機改裝有許多隱性的加強，這些加強都是次要的，直接反映到機體強度上。不用說機翼外段掛載重型反艦導彈的話，因為這類艦載機即便機翼不做摺疊，機翼外段也掛不了重型導彈，更何況是反艦導彈。一般飛機上也只有1～3個掛點能掛反艦導彈，位置也都是靠近機身的掛點。

航母艦載機摺疊技術太複雜還加重艦載機重量，還給艦載機帶來不安全性。能不能把起落架設定成高低層次了，飛機起飛時正常高度，停放的時候一個飛機高一個飛機低，起落架高低摺疊停放。艦載機就不用摺疊技術了艦載機安全性也提高了。