“祭”是會意字。甲骨文從示（祭臺），從又（手），從肉，會以手持肉置於祭臺上致祭之意。金文大體相同。小篆整齊化。隸變後楷書寫作“祭”。

祭的演變:《午集下》《示字部》　·祭

《唐韻》《集韻》《韻會》子例切，音霽。《說文》祭祀也。從示，右手持肉。　 又《尚書·大傳》祭之言察也。察者，至也，言人事至於神也。 　又《孝經·士章疏》祭者，際也，人神相接，故曰際也。詳見《禮·記祭法祭統祭義》諸篇。　 又《廣韻》《集韻》側界切《韻會》《正韻》側賣切，音債。周大夫邑名。　又姓，周公子祭伯，其後為氏。 祭，祀也。――《說文》

祭之為言索也。――《說苑·權謀》

祭者，薦其時也，薦其敬也，薦其美也，非享味也。――《穀梁傳·成公十七年》

無牲而祭曰薦，薦而加牲曰祭。――《公羊傳·桓公八年》注

祭者，所以追養繼孝也。――《禮記·祭統》

祭於公，不宿肉。祭肉不出三日。――《論語·鄉黨》

古人食稻而祭先穡。——明 陳繼儒《大司馬節寰袁公（袁可立）家廟記》