物以稀為貴，不僅由於其數量少，大熊貓是人們常說的活化石，距今幾十萬年前是大熊貓的極盛時期，這對於研究和保護生物多樣性，以及地球的環境變化有很重要的科學價值。

大熊貓是中國的國寶，也是世界上極其珍貴的保護動物。那麼，它起源於何時呢？據考古學家論證，早在200 萬年以前，在中國就出現了大熊貓的群體，那時叫“貔貅”。據說在4000 多年前四川龍安州（今平武縣）的人民，曾把大熊貓獻給治水有功的禹王。中國古代的許多著作中也有關於大熊貓的記載。《尚書》中就有“如虎如貔”的句子，把勇士比喻像貔一樣英勇。

　　《詩經》中也提到過大熊貓，如“獻其貔皮”。到了唐代，大熊貓已經被視為珍貴的動物了。唐太宗在丹霄殿設宴賞賜10 多名有功之臣時，就是把貘（音莫，即大熊貓）皮作為最高的獎賞賜給他們的。唐代大詩人白居易在《貘屏贊》的序中說：“貘生南方山谷中，寢 其皮闢瘟，圖其形辟邪。予舊病頭風，每寢息常以小屏衛其頭。”可見，當時對大熊貓的珍視已經到了神秘的程度。

其實大熊貓既不能闢瘟，也不能辟邪，而是以它獨有的特性和形象贏得了全世界人民的喜愛和關注。

大熊貓的祖先是始熊貓，它是一種由擬熊類演變而成的以食肉為主的最早的熊貓。始熊貓的主支則在中國的中部和南部繼續演化。

其中一種在距今約300萬年的更新世初期出現，體形比熊貓小，從牙齒推斷它已進化成為兼食竹類的雜食獸，卵生熊類，此後這一主支向亞熱帶擴充套件，分佈廣泛在華北、西北、華東、西南、華南以至越南和緬甸北部都發現了化石。

在這一過程中，大熊貓適應了亞熱帶竹林生活，體型逐漸增大依賴竹子為生。在距今50-70萬年的更新世中、晚期是大熊貓的鼎盛時期。

化石顯示，大熊貓祖先出現在2-3百萬年前的洪積紀早期。距今幾十萬年前是大熊貓的極盛時期，它屬於劍齒象古生物群，大熊貓的棲息地曾覆蓋了中國東部和南部的大部分地區，北達北京，南至緬甸南部和越南北部。

化石通常在海拔500-700米的溫帶或亞熱帶森林發現。後來同期的動物相繼滅絕，大熊貓卻孑遺至今，並保持原有的古老特徵。