1882年，北韓王朝的武衛營和壯御營士兵因為欠餉和對日本人訓練的新軍別技軍不滿，聚眾譁變，吸引了大量市民加入其中，他們焚燬了日本公使館，推翻了閔妃外戚集團的統治，史稱“壬午兵變”。

兵變以後，中國與日本同時出兵干涉。袁世凱跟隨水師提督吳長慶入朝後一路獻計獻策，奮勇爭先，迅速平息了兵變，扶持親中派的閔妃集團重新執政，然而這引起了日本人的極大不滿。

自明治天皇登基以後，就表現的野心勃勃，提出了“欲征服世界就必先征服中國，欲征服中國就必先征服北韓”的國家戰略，對於北韓垂涎欲滴。

當時的北韓國王擔心日本人不肯善罷甘休，唯恐再起禍端，迫於形勢派出了親日派的樸泳孝和金玉筠赴日本求和，他們回國後極力勸說北韓國王放棄清政府，轉而投靠日本人。

當時駐防北韓的袁世凱敏銳的察覺到了北韓時局的動盪不安，他向李鴻章寄出了一封密信，詳細訴說了北韓國王想要投靠日本，擺脫中國控制的企圖，並暗示李鴻章可以直接在北韓設立行省以遏制日本人的野心。

然而當時的清王朝和法國在越南發生了軍事衝突，中法之戰一觸即發，陰險的日本人迅速和法國結成同盟，擺出夾攻中國之勢。

李鴻章的政敵正在朝堂之上抓住他的過失進行攻擊，考慮到清帝國江河日下的形勢，李鴻章沒有能力也沒有魄力做出吞併北韓的舉動，只能眼睜睜看著北韓最終被日本佔領。