各國命名艦艇主要是依據其使命任務，噸位不是決定艦艇屬性的主要因素。巡洋艦的噸位一般在萬噸以上，是一種火力強、用途多水面戰鬥艦，主要任務是在大洋巡邏，控制重要海域。戰列艦和航母出現後，巡洋艦的主要任務是為它們護航，有時根據作戰需求，擔任巡驅編隊的旗艦，攻擊敵水面艦艇編隊、潛艇或支援兩棲作戰。驅逐艦的問世較晚，是在魚雷出現後，為了驅趕、擊毀當時搭載魚雷的魚雷艇而發展的一類艦艇。

隨著裝備技術的不斷進步，巡洋艦和驅逐艦的裝備逐漸趨同，只是巡洋艦的排水量大，裝載的武器種類和數量更多，而現代驅逐艦隨著裝載的武器不斷增加，排水量也越來越大，逐步接近巡洋艦，有的艦排水量超過了萬噸，並且隨著作戰能力的不斷增強逐步取代了巡洋艦。因此，冷戰後各國已不再發展巡洋艦，現在只有美俄還保留著巡洋艦。

美國海軍20世紀90年代中期曾提出SC-21水面艦發展計劃，包括新一代航母、巡洋艦、瀕海戰鬥艦，後來巡洋艦的發展計劃被取消了。另外，巡洋艦的名稱多少有些陳舊感，有大洋決戰的色彩，特別是美國海軍在冷戰結束後，提出“由海向陸”戰略，主要任務隨之改為對陸攻擊，控制全球的瀕海地區，而不是在大洋與蘇聯海軍決戰，巡洋艦的戰略定位變得模糊不清，所以對巡洋艦的重視程度逐漸降低了。其他國家也不想因為一個命名而招致鄰國的非議，用驅逐艦顯得“低調些”。因此現代各國海軍一般只有驅逐艦而沒有巡洋艦，至於更大噸位的戰列艦，早在二戰後因為航母的崛起，就已經被歷史給淘汰了。

戰列艦大炮時代隨著軍事技術發展已經不具備任何優勢，過去炮彈能做到的事情，現在導彈效果更好。所以戰列艦和大型巡洋艦被逐步淘汰。但是海軍不僅僅只有驅逐艦，還有護衛艦，排水量小一點，但是更經濟。此外各種作戰艦隻也不少，比如提供補給的補給船，提供兩棲登陸任務的兩棲登陸艦，提供火力支援的兩棲攻擊艦，專門用於水下攻擊和反潛的潛艇…等等。