當時除用於祭祀的樂舞外，用於祈福祛邪的宗教舞蹈很發達，如蜡祭、儺儀，從宮廷到民間都很流行。
公元前21世紀，啟建立了中國歷史上第一個王朝：夏朝。那時的人們是相信鬼神的，因此國家無論大事小情，都要占卜問卦，進行祭祀活動，是故當時的舞蹈多在祭祀和慶功時表演。傳說啟喜好歌舞，根據《竹書紀年》記載，他曾下令舞《九韶》。雖然舞蹈的內容今天我們已經無法知曉了，但或可猜測是與祭祀有關。《山海經大荒西經》中還有一則記載，說啟去到天帝處，從天上得到《九辯》和《九歌》兩部樂舞作品，帶回人間，於是他又製成《九韶》。 到了夏朝末帝夏桀時，其宮殿中竟有女樂三萬人，淫樂之聲震響全城（《管子·輕重甲》）。其樂舞崇尚奢華，而其本人耽於淫樂，終至國亡。
取代夏朝的殷商與夏一樣，尊侍鬼神。凡祭祀等“禮”舉行時要伴以歌舞。商人用音樂與神鬼對話，將歌唱給神鬼聽。樂舞成為人們進獻、侍奉、娛樂神鬼，使人神溝通的重要手段。有時商王還親自舞蹈，比如殷墟甲骨文中就記載了商王為祭神而表演的舞蹈《羽舞》。
商朝滅亡後，隨之建立的西周王室制定了一整套詳細的禮樂制度，標誌著中國宮廷舞的正式確立。“禮”指祭祀、朝饗等儀式，“樂”指伴隨“禮”進行的樂舞。周代的禮樂制度有兩條基本內容，一是規定等級，二是規定伴隨禮的樂舞基本是雅樂。
根據周代禮樂制，不同場合，不同身份的人，不但禮儀有別，所用的音樂也不一樣，所用樂器也不同，等級十分森嚴。據《周禮·春官》記載：如祭祀天神，“乃奏黃鐘，歌大呂，舞《雲門》”。祭地時，“乃奏太簇，歌應鐘，舞《咸池》”。祭山川，“奏蕤賓，歌函鍾，舞《大夏》”。祀四望時，要“奏姑洗、歌南呂”，舞《九韶》。享先妣時，要“奏夷則、歌小呂”，舞《大濩》。享先祖時，要“奏無射、歌夾鍾”，舞《大武》。兩君相見，用大雅《文王》；諸侯設宴招待來訪使臣用小雅《鹿鳴》、《四度》、《皇皇者華》。又如天子祭祖用的《雍頌》，士大夫則不能用。在周雅樂中，器樂、舞蹈、歌唱往往分別進行，並不完全合在一起，舞蹈由與笛相似的管和歌唱配合，歌唱由彈奏樂器瑟或簧管樂器笙伴奏，器樂即所謂“金奏”，是鍾、鼓、磬的合奏。“金奏”規格很高，只有天子、諸侯可用。大夫和士只能單用鼓。當時可以看到“六代樂舞”，即黃帝時的《雲門》、堯時的《咸池》、舜時的《九韶》、禹時的《大夏》、商時的《大濩》、周時的《大武》。
西周時的宮廷舞在殷商樂舞的基礎上，在“以德配天”的觀念下，將宮廷舞向禮儀性上發展，而弱化了它的娛樂功能。舞蹈主體是雅樂舞，其特徵就是肅穆、崇高。比如，周天子在冬至日和夏至日祭祀時，當天子登壇禱告時，舞隊獻上《雲門》和《咸池》，舞者疾徐適度、進退有序、雍容有加，凸顯莊重神聖、中庸寧靜的特點。
當時除用於祭祀的樂舞外，用於祈福祛邪的宗教舞蹈很發達，如蜡祭、儺儀，從宮廷到民間都很流行。
公元前21世紀，啟建立了中國歷史上第一個王朝：夏朝。那時的人們是相信鬼神的，因此國家無論大事小情，都要占卜問卦，進行祭祀活動，是故當時的舞蹈多在祭祀和慶功時表演。傳說啟喜好歌舞，根據《竹書紀年》記載，他曾下令舞《九韶》。雖然舞蹈的內容今天我們已經無法知曉了，但或可猜測是與祭祀有關。《山海經大荒西經》中還有一則記載，說啟去到天帝處，從天上得到《九辯》和《九歌》兩部樂舞作品，帶回人間，於是他又製成《九韶》。 到了夏朝末帝夏桀時，其宮殿中竟有女樂三萬人，淫樂之聲震響全城（《管子·輕重甲》）。其樂舞崇尚奢華，而其本人耽於淫樂，終至國亡。
取代夏朝的殷商與夏一樣，尊侍鬼神。凡祭祀等“禮”舉行時要伴以歌舞。商人用音樂與神鬼對話，將歌唱給神鬼聽。樂舞成為人們進獻、侍奉、娛樂神鬼，使人神溝通的重要手段。有時商王還親自舞蹈，比如殷墟甲骨文中就記載了商王為祭神而表演的舞蹈《羽舞》。
商朝滅亡後，隨之建立的西周王室制定了一整套詳細的禮樂制度，標誌著中國宮廷舞的正式確立。“禮”指祭祀、朝饗等儀式，“樂”指伴隨“禮”進行的樂舞。周代的禮樂制度有兩條基本內容，一是規定等級，二是規定伴隨禮的樂舞基本是雅樂。
根據周代禮樂制，不同場合，不同身份的人，不但禮儀有別，所用的音樂也不一樣，所用樂器也不同，等級十分森嚴。據《周禮·春官》記載：如祭祀天神，“乃奏黃鐘，歌大呂，舞《雲門》”。祭地時，“乃奏太簇，歌應鐘，舞《咸池》”。祭山川，“奏蕤賓，歌函鍾，舞《大夏》”。祀四望時，要“奏姑洗、歌南呂”，舞《九韶》。享先妣時，要“奏夷則、歌小呂”，舞《大濩》。享先祖時，要“奏無射、歌夾鍾”，舞《大武》。兩君相見，用大雅《文王》；諸侯設宴招待來訪使臣用小雅《鹿鳴》、《四度》、《皇皇者華》。又如天子祭祖用的《雍頌》，士大夫則不能用。在周雅樂中，器樂、舞蹈、歌唱往往分別進行，並不完全合在一起，舞蹈由與笛相似的管和歌唱配合，歌唱由彈奏樂器瑟或簧管樂器笙伴奏，器樂即所謂“金奏”，是鍾、鼓、磬的合奏。“金奏”規格很高，只有天子、諸侯可用。大夫和士只能單用鼓。當時可以看到“六代樂舞”，即黃帝時的《雲門》、堯時的《咸池》、舜時的《九韶》、禹時的《大夏》、商時的《大濩》、周時的《大武》。
西周時的宮廷舞在殷商樂舞的基礎上，在“以德配天”的觀念下，將宮廷舞向禮儀性上發展，而弱化了它的娛樂功能。舞蹈主體是雅樂舞，其特徵就是肅穆、崇高。比如，周天子在冬至日和夏至日祭祀時，當天子登壇禱告時，舞隊獻上《雲門》和《咸池》，舞者疾徐適度、進退有序、雍容有加，凸顯莊重神聖、中庸寧靜的特點。