首先要明白明朝設定皮島的背景和皮島的價值。那就是後金努爾哈赤已經向山海關方向推進了400裡，與明軍僅僅隔著遼河對峙。此外，後金還攻陷了遼東半島。所以，明朝的許多有識之士除了擔心後金攻擊山海關外，還擔心後金會渡海攻擊京畿。雖然後金根本沒有水師，但假如後金從旅順發兵偷渡成功的話，他們僅僅半天便可到達山東登州，這對明朝造成的震懾力也許會比進攻山海關大得多。

從地圖上看，遼東半島如同一個楔子鑲入了渤海與黃海之間。在遼東半島的對頭處，便是山東登萊，西北方向則是明朝都城的屏障——天津衛。後金控制了遼東半島，就可以利用旅順的港口對天津、登州（煙臺）、萊州施行登陸戰。後來就任遼東經略的熊延弼考慮到這一點，便提出了著名的“三方佈置策”：

“恢復遼左，須用三方佈置。廣寧用騎步對堡於河上，以形勢格之而綴其全力；海上督舟師，乘虛入南衛，以風聲下之而動其人心。奴必反顧，而重歸巢穴，則遼陽可復。是以應再議於登、萊、天津並設撫鎮；山海適中之地特設經略，節制三方，以一事權。......三方建置，須聯絡北韓。請發敕使往勞彼國君臣，盡發八道之師，連營江上，助我聲威。又發詔書憫恤遼人避難彼國者，召集團練，別為一軍，與北韓軍合勢。而我使臣即權駐義州，控制聯絡，與登、萊聲息想通。”

大意是以明朝在遼河以西的重鎮廣寧城為主戰場，正面吸引敵軍。另外派遣軍隊自天津、山東登萊二州出發，渡海進入遼東，在南面牽制後金。同時，請求北韓盡發精銳，耀兵鴨綠江邊。再將明朝自遼東半島逃往北韓的百姓單獨編為一軍，配合北韓軍。

1621年5月，駐廣寧城的遼東巡撫王化貞派練兵遊擊毛文龍進駐皮島，並沿遼東半島設定了一道一千多里的外圍島嶼防線——三山島、廣鹿島、長山島、石城島、小松島、鹿島。這樣一來，當後金在山海關方向做正面進攻時，毛軍便可抄女真的後路。女真後方空虛，則勢必回援。再者女真沒有成建制的水師，根本不能分辨毛軍的進攻方向。所以自1623年開始，毛文龍便頻繁利用這道防線，多次向遼東沿海的後金駐軍發起攻擊。

1624年，毛文龍領兵渡過鴨綠江襲擊了後金屬地輝發部（今輝南）。

1625年6月，毛文龍發兵襲擊耀州（今營口），9月襲擊海州。

1626年5月，毛文龍發兵襲擊鞍山驛（今鞍山），震動了距離鞍山180餘里瀋陽城裡的努爾哈赤。此時努爾哈赤剛剛徵完蒙古，聞訊立即派遣重兵剿殺。

數日後，毛文龍又發兵襲擊了薩爾滸城。

如此，東起鎮江（丹東）、南至金州、北至鞍山驛都成了毛文龍襲擊的重災區。此外，遼東漢人亦多起兵呼應毛文龍軍，惹得後金上下一年數驚。但是，每當後金痛下決心剿滅毛文龍時，卻苦於沒有水師，只得作罷。雖然如此，由於明朝內部原因，它的山海關正面戰場並未有效配合毛文龍，而努爾哈赤隨後也看透了這一點，並判斷毛文龍不會在自己的後方有大作為。於是，努爾哈赤逐漸地對毛部的小騷擾根本不予理會。而後，努爾哈赤乾脆收縮防線，將沿海居民內遷。史載，“沿海四百里之地，便盡去之而不踞。”但是，這也在一定程度上延緩了後金攻擊山海關的推進速度，使明朝有精力和時間佈置防線。