指鹿為馬是人是趙高，出自《史記·秦始皇本紀》趙高欲為亂，恐群臣不聽，乃先設驗，持鹿獻於二世，曰:“馬也。”二世笑曰:“丞相誤邪?謂鹿為馬。”問左右，左右或默，或言馬以阿順趙高。

趙高做這個實驗的主要目的是為了測試朝廷裡面還有多少人敢反抗他，這件事兒後趙高找各種理由把不服自己的大臣都給殺了，所以後來趙高造反的時候，秦二世胡亥就只剩個光桿司令，連個幫手都沒有。

故事講述了秦朝當時的政治腐敗，朝綱混亂，身為朝廷大員的宦官趙高意圖推翻當時秦朝的統治者，自己掌管秦朝的江山，但是趙高顧慮當時朝廷當中的官員們不能夠都支援自己篡位奪權。

於是，有一天上朝的時候，趙高就弄來了一頭鹿，以馬的名稱當朝獻給皇帝。皇帝見到明明是鹿就提出質疑，趙高就堅持說自己獻上的是馬。

於是請其他的官員大臣們對獻上的鹿進行分辨，凡是堅持說看到的是鹿的大臣，趙高就記住這是反對自己的勢力，凡是說看到的是馬的官員，趙高就記住這是支援自己的勢力。

由於說是鹿和說是馬的官員各佔一半，皇帝也給弄糊塗了，甚至懷疑自己的判斷，於是只能相信趙高的說法。

後來人們就用指鹿為馬這個詞語來形容，混淆視聽，黑白不分的做法。

“指鹿為馬”一詞出自《史記·秦始皇本紀》。大宦官趙高試圖掌控秦朝政局，打擊異己，為了確認朝中大臣是否承順自己的意願，他向秦二世進獻一頭鹿，而稱其為馬，二世並不認同，而詢問朝臣，秦朝百官懾於趙高的淫威，紛紛稱其為馬，而直言稱鹿者，均被趙高認為異己，遭到殺害，經此一事，趙高消滅了朝中的異己力量，完全掌握了葬秦朝政權。“指鹿為馬”的典故流傳至今，用來形容混淆是非、顛倒黑白的行為。

故事的主人公趙高，本為秦國宗室苗裔，入秦宮為宦官，任中車府令，兼行符璽令事，也就是掌管秦王兵符、玉璽等事。公元前210年秦始皇死於沙丘，趙高發動政變，隱瞞秦始皇死訊，威脅利誘丞相李斯，合謀偽造詔書，逼死秦始皇長子公子扶蘇，同時設計將率領30萬大軍出的大將軍蒙恬害死。蒙恬顧忌家族世代為秦朝忠臣，不願舉兵造反辱沒先人忠義之名，無奈之下自殺。趙高做完這一切以後，另立秦始皇幼子胡亥為皇帝，是為秦二世，趙高自任郎中令。直到從沙丘宮返回秦都咸陽後，才宣佈秦始皇死訊併為其舉辦喪事。從此趙高在朝中利用與秦二世的關係，掌握了一切大權，並逐步控制秦二世本人，矇蔽視聽。

秦二世二年，他已牢牢掌控了秦二世，將其變為傀儡，為了進一步掌控朝權，又設計將朝中唯一能與之抗衡的丞相李斯逮捕，在經過一系列的磨摧殘後將其於東市腰斬，並滅其三族。次年，趙高接替李斯擔丞相，從此進一步掌控了朝廷，氣焰更加囂張。與此同時秦末農民起義在不斷髮展，秦將章邯在取得最初的勝利，打敗陳涉、吳廣起義軍之後，在鉅鹿之戰中兵敗，主力部隊被楚軍擊敗，其本人投靠項羽。在秦國政局急轉直下時，趙高仍在咸陽不斷擴張權勢。“指鹿為馬”即發生在此年九月，經此一事，秦二世自認為精神錯亂，出現幻覺，於是困守皇宮，足不出戶，閉絕視聽，過上類似隱居的生活，趙高此時權勢達到了頂峰。秦二世後來逐漸意識到趙高掌控朝廷，對自己不利，於是暗中醞釀誅殺趙高，然而這一計劃很快被趙高獲悉，並將計就計偽造了一場叛亂，逼迫秦二世自殺，將公子子嬰立為皇帝。由於此時全國境內起義鼎沸，秦國軍隊主力已被消滅這種形勢迫使子嬰放棄皇帝稱號，改稱秦王，希望透過這一讓步與起義軍講和，放棄關東六國領土，保有關中，從而維繫他在秦國的統治。

秦王子嬰即位後，趙高加快了謀國篡權的步伐，子嬰當然不能坐視不理，不久他設計將趙高誘入宮中，親手將其刺死，並誅殺其三族。至此，這個在秦始皇后期即炙手可熱的人物，在秦國瀕臨覆滅之時結束了他的一生。“指鹿為馬”作為趙高專權環節中的一個傳說，不管其是否真實存在，都印證了趙高在朝不斷擴大自身權勢的作為。這一典故，在歷史上還包含兩個方面的含義，一指皇帝的昏聵無能，一指權臣的專橫跋扈。

秦朝二世時，胡亥只信任趙高，趙高也趁勢清除異己，安排自己的勢力。

公元前207年，鉅鹿之戰後，胡亥也感到了局勢的嚴重，不時要召見宰相趙高，有時也大罵趙高，趙高也是心驚膽戰的，害怕胡亥說不定那天就把自己殺了。於是，趙高就動了殺胡亥的心思。

趙高為了測試自己的權威，把一頭鹿拉上朝上，對二世胡亥說:這是匹好馬，送給陛下。胡亥以為趙高逗自己開心，笑著說，丞相搞錯了吧？把鹿說成馬！趙高卻板著臉說，是匹好馬，不信大家可以問問大家。胡亥笑著把臉轉向大家，讓群臣鑑別。許多人知道趙高的用心，不敢說話，有幾個剛直不阿說是鹿。在退朝以後，趙高直接收集他們罪名，都被下了監獄了！

正是趙高的指鹿為馬，使他決心殺了胡亥再立子嬰！當然，趙高指鹿為馬，改變了很多人的命運，甚至是歷史的程序，卻最終也是玩火自焚。