在西雙版納，傣族紋身是原始宗教和南傳上座部佛教互相依附，共同發展的結果。

男子紋身既為表示勇敢，又非常好看。而染齒和文手是傣族女子成人的重要標誌。正如傣族老人言：“花紋中間隱藏刀工咒語，能防刀槍，能化險為夷”。

在過去，傣族男子到了一定年齡要文身，如果沒有文身，會被人嘲弄，會被視為懦夫和膽小鬼，遭女人嫌棄。沒有哪個女人會愛上沒有文身的男人，沒有文身的男人死後投胎就會變成別的民族。文身成了傣族男子美的象徵，文身的人是真正的男人，是有本事、勇敢的人，是受人尊敬之人。

文身圖案及紋身部位的不同，分別有著不同的意義，不同的文身圖案賦予文身者有不同的保護作用。

有的圖案能防身護身，刀槍不入；有的圖案能使人聰明伶俐、漂亮好看；有的圖案不怕水怪和林中的豹子、老虎；有的圖案鬼見了都會害怕；有的圖案能得到人們的信任、能歌善舞、能討姑娘喜歡；有的圖案能治病；有的圖案能得到神靈和佛祖的保佑等等。紋身的功能幾乎無所不能。

傣族文身有專門製造的紋身工具、特殊配製的原料，有固定的紋身程式，還有一定的儀式和禁忌。

遠古時候，天上還沒有太陽，天地還一片混沌的時候，傣族的祖先是靠一顆高掛在菩堤樹上的夜明珠帶來光明的。有一天，有個魔鬼把夜明珠偷走帶到天邊，藏在一個非常深的巖洞裡，世界一片黑暗，人們處在一種即將毀滅的災難之中。

這時，一個叫做宛納帕的小夥子，決心找到魔鬼，把夜明珠奪回來，讓光明重照人間。他帶著長刀弓弩踏上征途，一路跋山涉水，邊走邊用藤子打結記事，很不方便。

後來，他見路邊有一種流出黑樹漿的樹，就用那樹漿把經過的道路和景物畫在身上。但經過日曬雨淋，汗水流淌，黑樹漿畫的印跡很快就看不清了。為了儲存有關標記，宛納帕就用硬刺把面板劃開，讓黑樹漿滲進面板裡。當他渾身刺滿了花紋找到魔鬼時，嚇得魔鬼抱著夜明珠準備逃跑。

勇士宛納帕殺死魔鬼，奪回夜晚珠，靠著身上的標記返回家鄉，把夜明珠重新高掛在菩堤樹上。當人們重見光明時，全身刺滿花紋、滿頭白髮蒼蒼的英雄宛納帕卻累倒在地上，默默地離開了人間。

為了紀念他的英雄壯舉，男人便開始在身上文刺各種圖案，一代一代地流傳下來，以寄託對英雄的崇拜和對祖先的懷念。

文身是開啟傣族古代社會文化神秘之門的鑰匙。古代社會中的傣族先民，處於對客觀世界認識的侷限性，對許多自然現象的解釋都帶有極其神秘的色彩。如傣族的“呼拉”文化，內容包羅永珍，是傣族群眾心目中既深奧難測，又充滿神秘色彩的知識寶庫。其中的天文曆法，是唯物主義的科技知識。而其中的巫術、占卜、風水，往往又混雜在天文曆法和算術之中。掌握一些“呼拉”知識的人，民間稱其為“摩呼拉”，而文身師傅“波虎”就是其中之一。在波虎給人文身的多種樣式中，有一種是由圖案和咒語組成的文飾符號，傣語稱作“諺”。“諺”有不同的組合方式，可以文在身上，也可以畫在紙上，打刻在銅牌、手鐲上，作為飾物佩戴在身上作護身符，亦可打在黃金、白銀的薄片上鑲在面板下面。其中，寫畫在紙上的可以燒了吞進肚裡。據稱，凡是擁有“諺”的人，都有一種超出常人的感覺和神力，除了能消災避禍，還能預測吉凶；凡是鑲有“諺”的人，都會有一種超出常人的功力，力大無比，打牛牛會死，養雞養不大，養豬豬會死。再則，身體會特別的熱。所以，鑲過“諺”的人一般過幾年就要取出。此外，“諺”還有特別的功能：某男追求某女不成，如果請波虎文上某種咒語或符籙再去追求，就能如願以償，等等。

　　還有一種畫有圖案、符籙或寫有咒語的白色短褂，叫做“色諺”，也就是前面提到的“神衣”。“色諺”的作用比“諺”還要大，除了具有“諺”的作用外，還有刀槍不入的功能。文身及其中的咒語，在傣族中是非常神聖和被崇拜的，能讀懂它的人，深知其中禁忌，絕不解釋給別人，只可意會，不可言傳。文身，從表象上看似乎只起裝飾作用，是一種男子漢的驕傲，但它確又帶來遠古神秘的印記和原始宗教的色彩，是開啟傣族古代社會文化神秘之門的金鑰匙。

　　透過文身圖案、符號傳達的豐富生動的資訊，可以解讀出傣族先民的宇宙觀、人生觀、價值觀，以及倫理道德、思維方式和審美取向。

如果是傳統紋身，不管是傣族，還是相似的南美地區。

起源都是為了狩獵，或是戰爭。

與此相關，就得把祭祀也包含進來。

狩獵的時候，首先為了迷惑動物，或起到掩護作用，就會用到油彩。以前大部分都是採集狩獵為生，在農業不發達的時候，都是到處遷徙，那如果沒有礦物質了呢？是不是有一種一勞永逸的辦法，就是紋身。這樣就不用經常塗抹了，還得找礦。

戰爭圖騰，這個就是狩獵的延伸，有紋身的氏族成員，都很會打獵，會打獵就會殺人，戰場上你紋身越豐富，對敵人就越有威懾作用。一個渾身健碩，滿身圖騰的人，最好有再有個大條傷疤，什麼感覺？是不是看到都怕。。。

最後是大巫師，大主教，薩滿祭師，這些代表上天的意志，當族群壯大以後，是不是要把人群區分開來，你屬於戰士，就有戰士的紋身，屬於醫生，就有醫生的，這個就是編號，有了這個，打仗也好，生活也好，就不會亂。