中國有句古話:“一山不容二虎。”雖然同為德意志成員，都擁有統一德意志的雄心與絕對的實力，然而所謂“道不同不相為謀”——普魯士與奧地利理念中的德意志帝國是不同的，矛盾不可調和。

神聖羅馬帝國名存實亡以後，分裂成了上百個大大小小的王國、公國、侯國等，而混亂紛爭的德意志，使得德意志民族飽受欺凌。將德意志真正統一，成為了很多德意志成員的夢想。但並非所有國家都有這樣的實力，當時有統一德意志地區力量的，只有南部的奧地利帝國與北部的普魯士王國。

奧地利帝國繼承了神聖羅馬帝國時代哈布斯堡王朝，甚至被視作真正的德意志；而北部的普魯士，則是意外崛起的“北方蠻族”。奧地利的目標，是建立一個囊括德意志所有成員的龐大帝國，甚至包括很多非德意志民族地區，也就是所謂的“大德意志”。而普魯士的目標，則是建立純粹的德意志國家，非德意志地區要被排除在外。

奧地利帝國獨立發展以後，統治了大量東南歐其他民族，比如克羅埃西亞、匈牙利等等，然而普魯士認為這些都將是統一之後德意志發展的巨大障礙與拖累，所以想將之踢出去。

雖然奧地利也是德意志民族的一部分，不過普魯士並沒有十足的把握將之吞下去，所以縱然普奧戰爭普魯士大獲全勝，也不希望奧地利成為自己的麻煩，所以將其從德意志帝國中排除了出去。而被排除在外的奧地利逐漸形成了另一個龐大帝國——奧匈帝國。

如今的德國和奧地利都是以日耳曼人為主體民族、以德語為官方語言的國家，事實上在歷史上奧地利本身就是德意志的一部分。中世紀的德意志更多的是一種文化和地理上的概念，而並不是一個統一的政治實體——在當時的德意志境內分佈著大大小小的諸侯國，而奧地利只是其中之一。從1699年開始奧地利皇室哈布斯堡家族兼任德意志神聖羅馬帝國的皇帝，這一時期奧地利皇室成為德意志名義上的最高統治者，但實際上德意志諸邦依然是各自為政。1806年法蘭西皇帝拿破崙戰勝哈布斯堡家族並迫使後者取消神聖羅馬帝國皇帝的稱號，從此德意志諸邦連名義上的共主也不復存在。拿破崙的入侵儘管摧毀了德意志神聖羅馬帝國，但與此同時也將法國大革命中的民族主義理念以及自由平等博愛的思想傳播到了德意志，各邦國內部都湧現出明顯的民族主義傾向：一開始是各邦國的文學家、哲學家、音樂家透過自己的作品喚起人們對同一語言、同一文化、同一法理根基的重視，到了1818年普魯士發起的德意志關稅同盟逐步擴充套件至德意志邦聯中的其他各邦國，消除了邦間貿易的繁瑣、矛盾和惡性競爭。交通的不斷改善使邦內和邦間的商貿和往來旅行變得愈加便捷，進一步加速了中歐說德語的民眾之間的溝通和交流。隨著德意志諸邦在文化和經濟上的交流程度空前密切起來之後構築統一的政治實體以消除各邦之間的壁壘就成為了一種發展趨勢，而在這一過程中普魯士和奧地利作為德意志最大的兩個邦國逐漸脫穎而出：奧地利的優勢在於疆域遼闊、人口眾多，然而奧地利國內民族成分極其複雜並缺乏足夠的凝聚力維繫，內耗極其嚴重。普魯士則抓住工業革命帶來的歷史性機遇成為德意志諸邦中工業生產能力和軍事實力最強大的。與此同時夾在二者之間的諸多德意志小邦則試圖締造一個政治經濟體系的德意志共主邦聯。當時關於德意志統一的各種方案其實歸納起來主要分為“大德意志”和“小德意志”兩種方案，兩者的區別正在於是否將奧地利納入統一的德意志帝國，最終普魯士的鐵血宰相俾斯麥帶領普魯士按“小德意志”方案完成了統一，此後奧地利被排除在德意志之外。那麼俾斯麥這麼做的原因何在？

其一是為了避免因吞併奧地利帶來的歐洲地緣格局的震盪引起列強幹預：拿破崙戰爭結束後歐洲形成了維也納體系——這一體系的本質在於維持歐洲列強的均勢：歐洲形成了英、法、奧、普、俄五大強國，列強之間既互相勾結又彼此牽制。如果普魯士吞併奧地利勢必改變整個歐洲的地緣格局，對英、法、俄而言都是不願看到這一幕的——畢竟一個囊括奧地利在內的大德意志對其將是極大的威脅，這點我們看看之後兩次世界大戰中的局面就不難理解。儘管當時英、法、俄無法未卜先知預料到德國會膨脹到何等地步，但絕不希望中歐突然崛起一個足以對自己構成威脅的強權。因此如果普魯士執意吞併奧地利極有可能引發英、法、俄的干涉。

其二佔領奧地利是會帶來可觀的利益，但之後的治理問題卻足以令統一後的德意志焦頭爛額——事實上當時的奧地利能否被視為一個德意志民族的國家都難以確定：在奧地利治下有捷克、斯洛伐克、匈牙利、克羅埃西亞等多個民族，這些民族加起來幾乎是奧地利境內德語民族的3倍左右。如果普魯士吞併奧地利實際上完成的並不是德意志的統一，而是要代替奧地利接管其境內大量的斯拉夫民族，複雜的民族關係將使普魯士在吞併奧地利後不僅難以因此提升國力，反而會成為牽制消耗普魯士財力和軍力的無底深淵，精明的俾斯麥自然不願揹負這個包袱。

其三德意志的統一是以普魯士為主體構建的統一的聯邦制國家，之前的巴伐利亞、黑森、漢諾威、薩克森等德意志諸侯國依然存在，只不過被置於統一的聯邦管轄之下。既然德意志帝國的政體是聯邦制，那麼如果普魯士吞併了奧地利自然也得保留奧地利作為帝國之下的一個邦，如此一來在德意志帝國內部就形成了普魯士和奧地利兩大邦國之間的競爭關係，而這勢必會削弱普魯士在統一的德意志帝國中的地位。