這部電影講述了一個發生在落後閉塞的西南小鎮上的一場精心設計的沒有一個法律意義上的兇手的謀殺案。誠如它的英文名字Design of Death所要傳達的意思一樣，這是一場設計好的全民參與的謀殺，受害者叫牛結實，而施暴者則是鎮上所有人甚至也包括那個後來的醫生自己。

牛結實是鎮子上的孤兒，也是應和著他孤兒的身份，從小就缺乏管教，因此處處不守規矩，做事幾乎只憑著自己的心意，這和這個一直以來中規中矩的鎮子顯得格格不入。他是個絕戶，上無父母，下無兒女，做事又極不著調。給瀕死的老人喂酒，偷看別人夫妻的房事，救回殉節的寡婦，往水源裡下藥，買酒買肉長期賒賬不給錢，把這個百年來的因為信奉安分守已才得長壽的古老鎮子攪得不得安寧。幾乎每個人都恨他，即便不恨他，也沒人喜歡他。這樣一個人你決不能說他是個好人，但要說是個徹頭徹尾的惡人那也算不上。

但這個人無辜嗎？那也不是，要置他於死地的牛醫生和牛結實之間，是有切切實實的仇恨的，多年前是因為牛結實他的爺爺奶奶才會死於窒息，而其他人也因為這個人無時無刻的打擾煩不勝煩。牛醫生是這個鎮子裡最懂科學的一個人，他也和牛結實一樣，並不信奉村子裡的種種迷信。他是一個醫生，還是一個西醫，手中有救人的刀，但這把刀，也隨時可以取人性命。牛醫生正是利用了村人對牛結實的厭惡和自己的專業知識，佈下了天羅地網，不費一刀一繩，利用強大的心理暗示，就逼著牛結實一步步自己走向了死亡。