根據《元和姓篡》的記載，中國的曹姓，最初是顓頊嬴姓的後代。綜合各種史料，曹氏的源流有三：

　　第一、 起於黃帝姬姓的後代。公元前十一世紀，周文王之子，周武王之弟叔振鐸被封於曹，建都陶丘，成為始封之君，也就成為曹氏的始祖。

　　第二、 由邾姓改姓為曹。提起曹氏姓源，往往同朱氏聯絡起來。這是因為朱姓源於周時的邾國，而邾國本來是曹姓所建。顓頊帝的玄孫陸終生有六子，其中第五子安被周武王封在邾國。古代邾國貴族一直以國為氏。後來邾被為楚所滅，安的子孫，一部分改姓朱，一部分則改姓曹。這兩支曹姓子孫都發源於山東省境內，所以，早期的中國曹姓人都來自山東。

　　第三、 古代曹華人來中國後以曹為姓。古代的曹國，大約在今烏茲別克共和國撒馬爾罕的北方和東北方一帶。《北史》、《隋書》等書記為昭武諸國之一。當時，有曹國。

聚集地（遷徙分佈）

　　早期的曹氏誕生於山東，長期在山東居住和繁衍。至於遷徙山西、陝西、河北、安徽等地，則是很久以後的事了。

　　三國以後，原本單純的曹姓混亂了，不但被曹操冒姓，還有被康國之後冒姓的記錄。

　　漢時，曹姓已經廣佈於北方及安徽等地。這是曹姓一個非常重要的繁衍時期。

唐代末年，曹氏大規模南遷江南。久居北方的曹氏先人為躲避黃巢起義，舉家南徙，有的一直展轉入閩，遷居漳州一帶。後在福建南部也出現曹氏蹤跡，都是這次南遷的曹之後代長期繁衍、播遷的結果。福建南部的這些曹氏族人，後來又遷居臺灣。

臺灣的曹姓多集中在南投、彰化和臺北三縣。最先，是由閩南人曹朝遷居臺北，後又有福建安溪的曹姓人入墾臺北。自從開創曹氏家族入臺的先例之後，由福建和廣東移臺的曹姓便源源不斷。據臺灣文獻考證，臺北縣士林鎮的市街就曾是清雍下年間最先到達臺灣的曹朝招工興建的，現在，臺灣的南投、彰化、臺北三縣是曹姓最多的地區。

宋代以後，曹姓已經廣佈於中國的大部分地區了。