瀋陽故宮是在明王朝走向衰弱，滿族不斷崛起的歷史背景下建立的。1625年，努爾哈赤出於戰略考慮，定瀋陽為都城，並在瀋陽舊城的中心，修建了議政之所——大政殿和十王亭，是為營建瀋陽故宮之開端。1626年努爾哈赤辭世，其與孝慈高皇后所生之第八子皇太極繼承汗位，續建了由大清門、崇政殿、鳳凰樓、清寧宮、麟趾宮、關雎宮、衍慶宮、永福宮等組成的大內宮闕。就是在這座宮殿裡，皇太極將女真改稱為滿洲，於1636年將國號改稱為“清”，並正式確定了宮殿之名。迄皇太極逝世止，盛京宮殿始終是清王朝的政治、軍事、經濟、文化中心。

1625年的三月初三上午，努爾哈赤越過渾河進入瀋陽城築城定都。然而，作為都城象徵的皇宮是什麼時候開始修建的，清朝的史料中都沒有記載。瀋陽故宮博物院研究室主任佟悅解釋，這可能是因為修建皇宮是勞民傷財的舉動，尤其在當年戰亂紛爭、百姓生活困難，剛剛定都瀋陽就修建皇宮不像是明君所為。所以，史官對建皇宮的大事件採取了迴避態度。

有人推測故宮是老罕王遷都之前就已經開始建設。佟悅認為這種說法不太可能。因為努爾哈赤是早上決定遷都，當日下午就動身的。決定沒有定下遷都之前不可能開始建宮殿。佟悅說，史料對故宮的最早記載是，1627年正月初一，皇太極在大政殿舉行典禮儀式。按照瀋陽的天氣，說明大政殿在1626年10月之前就應該完工。

據介紹，1621年三月，努爾哈赤率八旗兵橫掃遼東，不到十天攻克70餘座城池，包括瀋陽和遼陽。打下遼陽之後，老罕王手下的大臣都想回撫順老家，胸懷大略的努爾哈赤力排眾議決定從薩爾滸遷居遼陽。1625年，努爾哈赤再次提出遷都瀋陽，努爾哈赤認為，瀋陽進可攻明朝和蒙古，退可一日回到薩爾滸老家，離開重鎮遼陽還可以避開明朝的風頭。

三月三日(農曆)上午決定出發，下午數十萬八旗子弟開始啟程，當晚到達瀋陽遼陽交界的虎皮驛。四日清晨，努爾哈赤越過渾河進入瀋陽。定都瀋陽後，努爾哈赤加固明朝城牆，建造八門，改城內十字形大街為井字形格局，並在城北建造罕王宮居住。瀋陽故宮是在明王朝走向衰弱，滿族不斷崛起的歷史背景下建立的。1625年，努爾哈赤出於戰略考慮，定瀋陽為都城，並在瀋陽舊城的中心，修建了議政之所——大政殿和十王亭，是為營建瀋陽故宮之開端。1626年努爾哈赤辭世，其與孝慈高皇后所生之第八子皇太極繼承汗位，續建了由大清門、崇政殿、鳳凰樓、清寧宮、麟趾宮、關雎宮、衍慶宮、永福宮等組成的大內宮闕。就是在這座宮殿裡，皇太極將女真改稱為滿洲，於1636年將國號改稱為“清”，並正式確定了宮殿之名。迄皇太極逝世止，盛京宮殿始終是清王朝的政治、軍事、經濟、文化中心。

1644年，清遷都入關後，盛京皇宮成為“陪都宮殿”，以開國先皇“龍興重地”之宮闕聖蹟的崇高地位，倍受清歷代帝王特殊的重視。在1671年至1829年的150年間，康熙、乾隆、嘉慶、道光四朝皇帝曾先後10次東巡，拜謁祖先陵墓，瞻仰先皇的舊宮聖蹟和遺物，以抒發對祖先開國創業功德的仰慕之情。為供東巡盛京的皇帝和后妃居住之用，乾隆帝對盛京皇宮進行了多次改建和擴建，形成了先皇舊宮與皇帝行宮並存的特色；其增修的西路建築，又使瀋陽故宮擁有了東中西三路建築中軸對稱的新格局。