公元420年東晉滅亡，劉宋取代東晉，在中國南方地區相繼出現了宋、齊、梁、陳四個漢人政權，史稱"南朝"。四個朝代中，劉宋（420－479年）是疆域最大（延伸至黃河流域）、最強（兩次北伐）、統治年代最長（60年）的一個政權，歷4代8帝。齊（479－502年）國祚短暫，只有24年，但由於爭殺頻繁，竟歷3代7帝，平均3年一帝，是中國歷史上帝王更換極快的一朝。梁（502－557年）歷3代4帝，共56年，其中武帝蕭衍個人享國時間最久，幾近半個世紀。陳（557－589年）首尾凡33年，歷3代5帝。陳承衰梁之弊，是版圖狹窄（邊界退縮至長江沿線，且上游的益州也丟失）、人口孤弱、力量單薄的王朝，加之統治者又極度腐敗，最終喪亡於北方強敵之手。

宋是中國南北朝時代南朝的第一個朝代。宋武帝劉裕原為東晉北府軍的將領，在桓玄之亂後掌握朝廷。他先後發動了兩次北伐，收復了山東、河南及關中地區（關中後被夏（十六國）佔領）。後來繼位的宋文帝提倡節儉並澄清吏治，開創了“元嘉之治”。後宋文帝被太子邵所殺，劉宋政權接連發生宗室戰爭、政局動盪，將軍蕭道成漸漸掌握軍權，於479年篡位，建國號大齊改元建元，史稱齊高帝，南朝宋亡。

齊是四個朝代中存在時間最短的，僅有24年。齊高帝政風如同宋初，為政節儉，在位四年即去世，由太子賾繼立，即齊武帝。齊武帝為政清明，與北魏無戰事，安民保境，史稱“永明之治”。齊武帝去之後的國君多奢侈荒戲、昏庸殘暴，國中殺伐四起。後蕭衍在戰亂中攻入健康，於502年篡位，國號大梁，史稱梁武帝，蕭齊亡。　　

梁是中國南北朝時期的南朝第三個朝代。梁武帝為人節儉，勤政愛民，使得梁朝前期開創盛事，在位頗有政績，在位晚年爆發"侯景之亂"，都城陷落，被侯景囚禁，死於臺城。透過平定“侯景之亂”，陳霸先漸漸控制了梁朝的政權，最後於557年篡位，建國號大陳改元永定，史稱陳武帝，梁亡。

陳是中國歷史上朝代名與皇帝之姓重合的唯一一家。陳朝時期，僅控制江陵以東、長江以南的狹小地區。陳朝建立時已經出現南朝轉弱，北朝轉強的局面。陳後主時不問政事，荒於酒色，陳朝政治江河日下。北方的隋文帝楊堅積極準備滅陳。禎明二年(588年)，楊堅命其子楊廣等統軍攻陳(隋滅陳之戰)，至次年攻陷建康，南陳滅亡，結束了中國長達近三百年的分裂局面。

南朝宋（420年—479年）是中國南北朝時期南朝的第一個朝代，也是南朝四個朝代中存在時間最久、疆域最大 [1]  、國力最強的朝代。劉裕在東晉末期的亂世中趁勢崛起，先後平定孫恩、桓玄、劉毅、盧循、譙縱、司馬休之等勢力，又滅桓楚、西蜀、南燕、後秦等國。不僅統一了中國南方，同時也收復了淮北、山東、河南、關中等地，最終代晉建宋，定都建康（今江蘇南京），定中京（今河南洛陽）為陪都。

劉宋前期，社會安定，劉裕即位前後，大力推行改革，集權中央，抑制豪強兼併，實施土斷，打擊豪強士族，整頓吏治，重用寒門，發展生產，輕徭薄賦，廢除苛法，親自聽訟，振興教育，策試諸州郡秀才，舉善旌賢，多次遣使訪民間疾苦，改善政治和社會狀況。劉裕死後，宋文帝劉義隆繼續實行劉裕的治國方略，元嘉年間一片繁榮，史稱“元嘉之治”。然而因文帝晚年北伐失敗致國力大損，劉宋後期朝政混亂，帝王更迭頻繁。公元479年權臣蕭道成奪位滅宋，建立南齊。

南齊（479年—502年）是中國南北朝中南朝的第二個朝代。

開國皇帝蕭道成曾在宋明帝在位期間擔任右軍將軍。宋明帝去世後他與尚書令袁粲共同掌管朝政。公元474年，蕭道成平定江州刺史桂陽王劉休範的反叛，進爵為公，遷中領軍將軍，掌握了禁衛軍，督五州軍事。此時宋朝內鬥激烈，蕭道成逐漸掌握大權。

公元477年，蕭道成殺後廢帝劉昱，擁立他的弟弟劉準繼位。蕭道成被封齊王。在這之後，蕭道成剷除了忠於宋的袁粲、沈攸之等人。公元479年，蕭道成迫使宋順帝劉準禪位，自立為帝，建立南齊。國號源於讖緯之說。民間有讖歌雲：“金刀利刃齊刈之”，意即“齊”將取代“宋”。

公元502年齊和帝被迫禪位於起兵奪位的將領蕭衍。南齊覆滅，南齊是南朝四個朝代中最短命的，僅有二十三年。

南梁（502～557），南朝第三個王朝。蕭衍建立，都建康，歷四帝。永元二年（500），蕭衍之兄蕭懿被齊東昏侯蕭寶卷殺害，三年，蕭衍乘南齊君臣互相殘殺，政局極端混亂之際，自襄陽舉兵東下，攻佔建康，並於次年稱帝。國號梁，建元天監，歷史上又稱蕭梁。都建康（今江蘇南京）。盛時疆域約為今廣東、廣西、海南、福建、江西、浙江、江蘇、安徽、湖北、湖南 、雲南、貴州等省區 ；河南、陝西、四川各一部分以及越南北部東部、緬甸北端小部分。

陳朝（557年—589年），史稱南陳或南朝陳，是中國南北朝時期的南朝最後一個朝代，為陳霸先於永定元年（557年）代南梁所建立，都建康（今南京），控制江陵以東、長江以南的、交趾以北的地區。

太建十四年（582年），陳頊病死，太子陳叔寶繼位，是為陳後主。後主不問政事，荒於酒色，陳朝政治已江河日下。北方的隋文帝楊堅積極準備滅陳。禎明二年（588年），楊堅命其子楊廣等統軍攻陳（隋滅陳之戰），至次年攻陷建康，南朝陳滅亡。