中國古代帝王陵墓的建築主要由地面上的“封土”活安置靈柩的“地宮”兩部分組成。

封土就是人們常說的墳頭，是帝王陵墓的地上建築部分，也是陵墓的重要標誌。中國早期帝王陵墓的封土是在地宮之上用黃土層層夯實，使之成為一個上小下大的臺體。因為他的上部是方形平頂，故名“方上”。到了唐代，為了防止盜墓和水土流失，將“封土”改為“以山為陵”的形式。宋代以後，由才用了“方上”的形式。從明代開始，完全放棄了“方上”制的封土形式，採用寶城寶頂的形式。

地宮是帝王陵墓的地下建築部分，又可稱之為“玄宮”、“幽宮”等。原始社會早期，地宮只是土穴木宮，春秋戰國時期出現了“黃腸題湊”的帝王陵墓建築形式。到明清時，地宮的規模已相當可觀，明定陵的地宮在佈局上採用的是“前朝後寢”的制度，極力模仿陽世的宮殿形式。

中國帝王陵墓除本身陵墓建築外，還有宏大的陵園區，陵園區主要由祭祀區、神道和護陵監三部分組成。

西漢開始，帝王陵墓除了掘地起墳之外，還出現了一種"鑿山為陵"的形制。這種形制在當時的一些諸侯王墓中也普遍存在。

到了西漢的中晚期，墓室結構發生了重大變化。"鑿山為陵"的墓室大多數是橫穴式，並且分為耳室、前室和後室等很多部分。而豎穴式的墳則改用磚和石料構建墓室。形制和結構完全模仿了現實生活中的房屋、宮殿和院落。這種墓室起到了槨的作用，所以墓室裡的葬具只有棺而沒有槨。在這些墓葬裡，牆壁上大都繪有彩色的壁畫，或者有模印的畫像磚，而在石結構的墓葬裡則大都是雕刻畫像。壁畫的題材很廣泛，除了神靈怪獸、歷史故事之外，主要是表現帝王生前的各種生活場面。

西漢時期從高祖開始，出於政治目的，各陵都安置了很多陪葬墓，被稱為"陪陵"，形成規模宏大的陪葬墓地。陪葬者大都是當時的朝廷重臣和皇親國戚。據記載，陪葬長陵的有蕭何、曹參、張良等一些開國元勳；陪葬茂陵的有衛青、霍去病等名將。陪葬者的墓地多是皇帝所賜，各自建有陵園、園邑和祠堂。有的還把子孫附葬在父祖墓旁，形成宗族墓地。陪葬者地位越高，離帝陵越近，封土也較高大。從西漢陪葬者的地位和身份來看，高祖、武帝、宣帝等帝陵陪葬墓中的多是朝廷重臣、名相。但到了西漢晚期，元帝、成帝、哀帝等陵的陪葬者則或是外戚，或是佞幸，或是妃嬪、宮人。這種情況從一個側面反映了漢代政治上的興哀和變化。

漢代是中國歷史上厚葬之風最盛行的時期。包括珍寶、明器、陶俑、車馬、糧食等，身前身後的用品無所不有。

雖然有過這麼多次的盜挖，考古界對茂陵還是較雖然有過這麼多次的盜挖，考古界對茂陵還是較為樂 觀的，一是茂陵修築了半個多世紀，內部機關重重，很難進去，陪葬品不可能被盜盡；二是早期盜墓，僅看重金銀珠寶，一些如經書類的文物、當時人們用的器物並不被看重，還會留在地宮中。

上世紀40年代，一位美國飛行員在執行飛行任務的途中，在西安的西北方向意外看到了類似於金字塔的建築，他把這些建築稱為“東方的金字塔”，他和他的飛行隊員由於並不知道是什麼古蹟，所以只把這些建築當作導航地標，這個“金字塔”就是漢武帝劉徹的茂陵。

今年4月，經過一年多的野外調查，陝西省考古研究所的考古學家們終於完成了對漢武帝劉徹陵墓的勘探，探明瞭這個被史學家認為是中國封建社會歷史上執政時期最長、建樹最多、業績最豐的皇帝陵墓的整體佈局。

“西漢一朝11位皇帝，據我們