在咸豐皇帝去世之前，他將載淳繼承自己的皇位，並且讓肅順等八位大臣作為顧命大臣，輔佐載淳治理國家，也就相當於把國家政權間接的交到了肅順等八位顧命大臣手中了。除了這些，咸豐還做了一件事情，就是給了兩宮太后（慈安與慈禧）兩個印章，慈安的是“御賞”，慈禧的是“同道堂”（原是給同治的，但由慈禧保管），並且規定，在八大臣擬旨決策之後，需要由兩宮太后蓋上印象才能生效，這就直接的引起了顧命大臣同兩宮太后之間的矛盾了。

在咸豐去世之後，兩宮太后就想要垂簾聽政，並且也有御史提出讓兩宮權理朝政，而肅順等顧命大臣哪裡肯將大權交給兩宮，更何況他們本來就以為後宮不得干政，於是慢慢的兩個利益集團就加深了矛盾，甚至“聲震殿陛，天子驚怖，至於涕泣，遺溺後衣”，最後到了一發不可收拾的地步。

雙方都不肯讓步，於是便先同意讓咸豐靈柩回京，畢竟死者為大，而且死的還是皇帝，於是事情就這樣擱在一邊。

不過，兩宮太后也知道，八大臣的勢力必然是比兩宮要強的，於是她們決定拉攏恭親王奕訢，共同對付八大臣，奪取最高權力。

在這個時候，只有先入為主提前做好準備才有足夠的條件對付八大臣，於是兩宮太后便以皇帝還小等藉口提前回到了北京，然後便是召見恭親王做好所有準備，給八大臣一個驚喜，這就是後來的辛酉政變。

然後等肅順等人回到北京的時候，已經有一張大網等著他們歸來了。成王敗寇，等八大臣回京後就直接被抓起來了，然後什麼英法聯軍進北京的屎盆子都往他們身上口，於是兩宮太后便直接取得了權力鬥爭的最後勝利，終於爬上了權力的最高峰。

一、肅順集團和慈禧、恭親王集團實力並不懸殊。當時肅順為首的八大臣權傾天下，並沒有把恭親王、兩位太后放在眼裡。可是肅順等人萬萬沒有料到，咸豐為防止八大臣權力過大，臨死前暗中給慈安、慈禧各一顆金印，必要時可制約他們。也沒想到早前被咸豐打壓，退出權力核心的恭親王，因為留守北京，在與英法聯軍談判中顯示出的外交才幹，得到英法的支援。也就是說，慈安、慈禧，聯合恭親王等人聯手，實力並不在八大臣之下。可是肅順等人根本沒有意識到這個。

二、社會輿論偏向慈禧集團。八大臣樹大招風，積怨也多。而且肅順這個人很強勢，因此給人感覺非常跋扈，暗中反對他的人不少。當時輿論普遍認為八大臣無人臣之禮，欺負“孤兒寡婦”，普遍同情後者。

三、政治策略手腕上八大臣大輸特輸。應該說肅順還是個很有才幹的人，但是他屬於“酷吏”之類的，只會強腕，不懂變通（類似現在某些落馬的拆城書記）。當時他如果能對皇室起碼在表面上恭敬順從，安撫皇室成員，慈安也不會因為內心的不安和慈禧結成同盟。如果他不是排斥恭親王，而是把他拉到領導核心的話，恭親王也不會被推到對立面。而肅順等人政治嗅覺也不敏感。他們根本沒意識到慈禧集團實力不在他們之下，完全有致他們於死地的能力。從始至終都沒意識到慈禧等人會發動針對他們的政變。一方面，慈禧集團迅速而有步驟地實施著政變計劃。另一方面，八大臣大大咧咧地，毫無防備地回北京準備執政了。

打敗肅順的可不止慈禧一人，只憑慈禧是撼不動以肅順為首的“顧命八大臣”的，最被人忽視的是咸豐的皇后慈安，不吭聲不作為其實她才是最高的決策者。慈安慈禧代表皇權，恭親王醇親王代表宗室，而且當時同治皇帝回京，整個京城都在恭親王的控制之下。肅順這個人對得起國家百姓卻得罪了官僚特權集團，咸豐在位時曾經大力整頓吏治懲辦貪腐，最主要的執行者就是肅順。說個最有名的例子，科舉關乎前程利益，科場舞弊時有發生，然而腐朽黑暗的晚清科場居然是最乾淨的，因為肅順堅決懲辦了科場舞弊的相關罪犯，出身蒙古親貴的主考官大學士柏俊因為瀆職即使沒有受賄，在肅順的堅持下仍然被斬首明正典型。天下震動，此後30餘年科場再無舞弊。即使後來肅順被殺，柏俊的家人請求朝廷為柏俊平反，清廷認為肅順當時執行的是國法綱紀，依律法殺柏俊沒有錯，不同意為柏俊平反。肅順得罪了太多的官僚權貴，反對派也多。更得罪人的是肅順主張大力起用漢族官僚，因為太平軍席捲南方，滿人貴族官僚裡無人能當大任，有人彈劾構陷恃才傲物目中無人的左宗棠，肅順卻保了他，認為頗有名氣又協助湖南巡撫保住樂長沙的左宗棠應該提拔重用。肅順的致命錯誤是他這個人太認死理兒了，咸豐死了沒幾天，有個叫董元醇的御史上書，建議恭親王攝政。慈安慈禧沒有表態。肅順犯了二百五，非要逼著兩宮太后明確表態，年幼的同治皇帝嚇得哇哇大哭尿了褲子，一向穩重溫和的慈安氣的大哭，這跟謀反逼宮有多大區別？把慈安給得罪死了，訊息傳出去反對派無論是因為忠君還是為爭權奪利要乾死肅順都是“名正言順”了，本來慈安可以在慈禧和肅順為首的顧命大臣之間維持權力平衡，這下可好，肅順自己打破了平衡，慈安同意支援慈禧跟恭親王合謀除掉肅順也不算是違背咸豐遺詔了。肅順沒多想想，此時還在承德，咸豐屍骨未寒，兩宮太后垂簾顧命大臣輔政是咸豐的遺詔，顧命八大臣的權力地位不容動搖置疑。肅順對董元醇駁斥一下就行了，或者兩宮太后不表態，肅順也完全可以裝著不知道不吭聲也行。肅順垮臺被殺也是咎由自取。恭親王在京城佈下了埋伏，拿下了先返京的幾位顧命大臣，醇親王親自帶人到密雲捉拿了護衛咸豐梓宮的肅順等人。“辛酉政變”肅順就此在歷史舞臺上消失了