清末總共爆發過四次大沽口之戰，有老將羅榮光參與的大沽口之戰是1900年八國聯軍入侵的第四次大沽口之戰，之前的北洋水師在1895年的甲午中日戰爭中已經全軍覆滅了，雖然後來清政府復建的海軍，但實力規模遠不如前。

1900年慈禧太后下令向十一個國家宣戰，各地大員，比如兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞、兩廣總督李鴻章、閩浙總督許應騤、四川總督奎俊、鐵路大臣盛宣懷、山東巡撫袁世凱等與各參戰國達成協議，宣佈不參與清廷的對外宣戰，國外也同意戰爭不進入東南所轄各省，史稱“東南互保。”

此時清廷命令海軍配合大沽口參與禦敵協防，而海軍將領大部分都是西方留學的高階軍事人才，其中在海軍中威望較高的葉祖珪、薩鎮冰和劉冠雄為了儲存清朝海軍實力，認定清廷此舉是錯誤的決策，都採取了消極抵抗的態度。其中：

葉祖珪所率艦隊距離天津最近，清廷命令趕緊升火增援，但葉祖珪公然違抗朝命，率艦撤退南下。

薩鎮冰所率艦隊不僅沒有北上援京，反而在山東海域援救了一艘美國戰艦。

劉冠雄所率艦隊南下抵達上海，通電各國使館，宣佈中國全體海軍參與“東南互保”。

也正是海軍的撤離，使的清朝北方的海防如同虛設，雖然陸軍有羅榮光、聶士成這樣英勇的民族英雄，但是無疑清廷的對外宣戰是以卵擊石。

從軍人的道德層面來說，海軍的撤離是極為不正確的，但在現實面前，海軍的撤離也是最正確的策略，如果海軍北上，不僅不會有任何效果，並且也會玉石俱焚，無疑只是自我毀滅而已，也側面反映了甲午戰爭之後，清廷中央權力出現真空、各地派系擁兵自重、皇室的不得人心。

回答這個問題就牽扯到清朝糟糕的調兵制度，雖然有效的將兵權牢牢掌握在中央手裡，卻導致效率低下

軍隊分為八旗軍和綠營，而清朝害怕漢人造反，將綠營分散在全國各地，同時也將八旗兵分散到全國用來監視綠營，而且最為奇葩的是調兵制度中最為搞笑的是如果調兵到外省需要本省自己籌措軍餉，戰爭結束後去兵部報銷，而報銷需要兵部師爺去核算，撥款時還要先付兩成火耗銀，當年曾國藩圍剿太平天國後，就因為掏不起火耗銀差點報銷不了軍費，最後慈禧特批才報銷，而且去外省沒人管部隊吃喝只能從本省籌措充足

接著就是清朝末年派系問題，李鴻章是直隸總督，而山東可不是他地盤，這就需要往上級提交，然後在往下傳達命令，就算事情在緊急也得安制度辦

這就導致了世界排名第七，亞洲第一的北洋水師，在各種條條框框限制下，加上慈禧各種挪用軍費，導致軍艦年久失修，戰備低下，北洋水師哪怕再強根本發揮不出全力失敗就是必然

哪怕唇齒相依北洋水師也不敢妄動，只能被動挨打，制度的弊端，導致軍隊的無奈

1900年八國聯軍侵華時總共派出各種軍艦以及輔助船隻達到50多艘，參戰陸軍前後加起來有5萬多人，而重建後的北洋海軍僅有五艘主力軍艦，加上其他的驅逐艦以及魚雷艇總噸位也只有不到2萬噸，實力相差懸殊太大，在八國聯軍的軍艦形成對大沽口的包圍後聯軍海軍分批次配合已經登陸的八國聯軍海軍陸戰隊對大沽口炮臺進攻，炮臺守軍在羅榮光的率領下對入侵的敵人猛烈的開炮還擊，先後擊沉擊傷聯軍6艘軍艦，但是大沽口炮臺也是損失慘重，在戰爭中大沽口炮臺的彈藥庫不幸被法國軍艦擊中爆炸，造成大沽守軍彈藥嚴重不足，同時由於守軍傷亡慘重沒有後援他們被迫撤離，羅榮光在回到天津後服毒自盡，而北洋水師在此戰卻是一彈未發。

甲午海戰之後北洋水師全軍覆沒，清政府為了重新鞏固北京海上門戶的防衛先後從德國和英國購買了最新式的軍艦來重新組建北洋水師，直到八國聯軍侵華重建後的北洋水師有主力巡洋艦海天和海圻兩艘，每艘排水量4300噸，海容，海琛和海籌巡洋艦3艘，每艘排水量2950噸，這五艘軍艦是重建後的北洋水師絕對的主力，其他還有一些魚雷炮艦比如飛鷹號和飛霆號炮艦，以及驅逐艦海龍號，海清號海驊號以及海犀號等，雖然重建後的北洋水師實力已經大不如從前但是面對外國侵略者還是有能力一戰的。

那麼為什麼在大沽口之戰中重建後的北洋水師對侵略者奉行不抵抗的政策呢？這就要從一個人說起了，他就是重建後的北洋水師提督葉祖珪，葉祖珪本來是舊北洋水師靖遠艦的管帶，在甲午海戰中葉祖珪率領靖遠艦和日本聯合艦隊血拼於海上，在黃海海戰結束後由於定遠艦和鎮遠艦受傷嚴重不能再繼續擔任艦隊旗艦，而其他主力軍艦早就因為各種原因沉沒，丁汝昌就把靖遠艦作為自己的臨時旗艦，並在威海衛之戰中靖遠艦開炮炸死了日軍少將大寺安純，這是甲午海戰中被清軍擊斃的日軍最高統帥。甲午戰爭結束以後葉祖珪被革職查辦待罪家中，直到1899年出任新建北洋水師提督。

經過甲午戰爭的慘敗葉祖珪對清廷已經完全失去了希望，清廷這個政府也得不到葉祖珪的信任了，而且他明白慈禧對當時世界上最為強大的八個國家宣戰簡直就是荒唐之極的，他明白在晚清官場自己對八國聯軍抵抗那麼重建的北洋水師一定會在此遭遇5年前全軍覆沒的下場，而自己在戰後也會應為北洋水師的覆滅遭遇滅頂之災，對他來說丁汝昌的下場就是活生生的例子，所以他選擇對大沽口之戰選擇不支援的態度，在他對清政府失望的前提下也是想為北洋水師保留下一絲火種。