學過數學的人，都知道它有一門分科叫作“幾何學”，然而卻不一定知道“幾何”這個名稱是怎麼來的。在中國古代，這門數學分科並不叫“幾何”，而是叫作“形學”。“幾何”二字，在中文裡原先也不是一個數學專有名詞，而是個虛詞，意思是“多少”。比如三國時曹操那首著名的《短歌行》詩，有這麼兩句：“對酒當歌，人生幾何？”這裡的“幾何”就是多少的意思。 那麼，是誰首先把“幾何”一詞作為數學的專業名詞來使用的，用它來稱呼這門數學分科的呢？這是明末傑出的科學家徐光啟。 徐光啟聽說到中國來傳教的耶穌會會長利瑪竇精通西洋的自然科學，就到處打聽他的下落，想當面向他請教。1600年，他得到了利瑪竇正在南京傳教的訊息，即專程前往南京拜訪。 利瑪竇是義大利人，原名叫瑪太奧·利奇。他從小勤奮好學，對數學、物理學、天文學、醫學都很有造詣，而且擅長製作鐘錶、日晷（gu?，日晷是古代一種測定時間的儀器），善於繪製地圖和雕刻。 徐光啟見到利瑪竇，對他表示了仰慕之情，希望向他學習西方的自然科學。 利瑪竇看他是個讀書人，也想向他學習中國古代的文化典籍，並熱衷發展他為天主教徒，就同他交談起來。他們從天文談到地理，又談到中國和西方的數學。臨別的時候，利瑪竇對徐光啟學習西方自然科學的請求未置可否，卻送給他兩本宣傳天主教的小冊子。一本是《馬可福音》，講的是耶穌的故事，另一本是《天主實義》，是利瑪竇用中文寫的解釋天主教義的書。 徐光啟心裡明白，這是要他先加入天主教，然後才肯向他傳播西方的科學知識。後來，他經過三年之久的慎重考慮，為了學習西方的自然科學，就全家加入了天主教。 經過一段時間的學習，徐光啟完全弄懂了歐幾里得這部著作的內容，深深地為它的基本理論和邏輯推理所折服，認為這些正是中國古代數學的不足之處。 他感到，中國的古代數學雖然也取得了極其輝煌的成就，但千百年來一直受到經驗實證的限制，未能很好地運用邏輯推理的方法。如果能把歐幾里得的這部著作介紹過來，對中國數學的發展將是很有好處的。於是，徐光啟建議利瑪竇同他合作，一起把它譯成中文。開始，利瑪竇對這個建議頗感猶豫，因為歐幾里得的這部著作是用拉丁文寫的，拉丁文和中文語法不同，詞彙也很不一樣，書裡的許多數學專業名詞在中文裡都沒有相應的現成詞彙。 要譯得準確、流暢而又通俗易懂，是很不容易的。早先曾有一個姓蔣的舉人同利瑪竇合作試譯過，就因為這個緣故而不得不半途而廢。但是徐光啟卻很有信心，他認為只要肯下功夫，多動腦筋，仔細推敲，反覆修改，總是可以譯成的。在他的一再勸說下，利瑪竇也就同意了。 從1606年的冬天開始，他們兩人開始了緊張的翻譯工作。每天晚上，他們坐在燈燭之下，先由利瑪竇用中文逐字逐句地口頭翻譯，再由徐光啟草錄下來。譯完一段，徐光啟再字斟句酌地作一番推敲修改，然後由利瑪竇對照原著進行核對。遇有譯得不妥當的地方，利瑪竇就把原著再仔細地講述一遍，讓徐光啟重新修改。 如此反覆數次，直到認為滿意了，再接著譯下一段。徐光啟對翻譯非常認真，常常是到了深夜，利瑪竇休息了，他還獨自坐在燈下加工、修改譯稿。有時為了確定一個譯名，他不斷地琢磨、推敲，不知不覺地就忙到天亮。譯文裡的“平行線”、“三角形”、“對角”、“直角”、“銳角”、“鈍角”、“相似”等等中文的名詞術語，都是經過他嘔心瀝血的反覆推敲而確定下來的。 從大雪紛飛的冬季忙到來年桃李花開的春天，徐光啟和利瑪竇譯出了這部著作的前六卷。徐光啟想一鼓作氣，接著往下譯，爭取在年內譯完後九卷，但利瑪竇卻主張先將前六卷刻印出版，聽聽反映再說。付印之前，徐光啟又獨自一人將譯稿加工、潤色了三遍，儘可能把譯文改得準確。 然後他又同利瑪竇一起，共同敲定書名的翻譯問題。這部著作的拉丁文原名叫《歐幾里得原本》，如果直譯成中文，不大象是一部數學著作。如果按照它的內容，譯成《形學原本》，又顯得太陳舊了。利瑪竇說，中文裡的“形學”，英文叫作“Geo”，它的原意是希臘的土地測量的意思，能不能在中文的詞彙裡找個同它發音相似、意思也相近的詞。 徐光啟查考了十幾個片語，都不理想。後來他想起了“幾何”一詞，覺得它與“Geo”音近意切，建議把書名譯成《幾何原本》，利瑪竇感到很滿意。1607年，《幾何原本》前六卷正式出版，馬上引起巨大的反響，成了明末清初從事數學工作的人的一部必讀書，對發展中國的近代數學起了很大的作用。 後來，徐光啟雖然沒有能夠再和利瑪竇一起譯出《幾何原本》的後九卷，但他又陸續寫了許多其他的科學著作，特別是《農政全書》這部鉅著，在中國和世界科學史上都具有重要的地位。後世的人們，為了紀念徐光啟在科學上的卓越貢獻，就把他的家鄉法華匯改名為徐家彙。
學過數學的人，都知道它有一門分科叫作“幾何學”，然而卻不一定知道“幾何”這個名稱是怎麼來的。在中國古代，這門數學分科並不叫“幾何”，而是叫作“形學”。“幾何”二字，在中文裡原先也不是一個數學專有名詞，而是個虛詞，意思是“多少”。比如三國時曹操那首著名的《短歌行》詩，有這麼兩句：“對酒當歌，人生幾何？”這裡的“幾何”就是多少的意思。 那麼，是誰首先把“幾何”一詞作為數學的專業名詞來使用的，用它來稱呼這門數學分科的呢？這是明末傑出的科學家徐光啟。 徐光啟聽說到中國來傳教的耶穌會會長利瑪竇精通西洋的自然科學，就到處打聽他的下落，想當面向他請教。1600年，他得到了利瑪竇正在南京傳教的訊息，即專程前往南京拜訪。 利瑪竇是義大利人，原名叫瑪太奧·利奇。他從小勤奮好學，對數學、物理學、天文學、醫學都很有造詣，而且擅長製作鐘錶、日晷（gu?，日晷是古代一種測定時間的儀器），善於繪製地圖和雕刻。 徐光啟見到利瑪竇，對他表示了仰慕之情，希望向他學習西方的自然科學。 利瑪竇看他是個讀書人，也想向他學習中國古代的文化典籍，並熱衷發展他為天主教徒，就同他交談起來。他們從天文談到地理，又談到中國和西方的數學。臨別的時候，利瑪竇對徐光啟學習西方自然科學的請求未置可否，卻送給他兩本宣傳天主教的小冊子。一本是《馬可福音》，講的是耶穌的故事，另一本是《天主實義》，是利瑪竇用中文寫的解釋天主教義的書。 徐光啟心裡明白，這是要他先加入天主教，然後才肯向他傳播西方的科學知識。後來，他經過三年之久的慎重考慮，為了學習西方的自然科學，就全家加入了天主教。 經過一段時間的學習，徐光啟完全弄懂了歐幾里得這部著作的內容，深深地為它的基本理論和邏輯推理所折服，認為這些正是中國古代數學的不足之處。 他感到，中國的古代數學雖然也取得了極其輝煌的成就，但千百年來一直受到經驗實證的限制，未能很好地運用邏輯推理的方法。如果能把歐幾里得的這部著作介紹過來，對中國數學的發展將是很有好處的。於是，徐光啟建議利瑪竇同他合作，一起把它譯成中文。開始，利瑪竇對這個建議頗感猶豫，因為歐幾里得的這部著作是用拉丁文寫的，拉丁文和中文語法不同，詞彙也很不一樣，書裡的許多數學專業名詞在中文裡都沒有相應的現成詞彙。 要譯得準確、流暢而又通俗易懂，是很不容易的。早先曾有一個姓蔣的舉人同利瑪竇合作試譯過，就因為這個緣故而不得不半途而廢。但是徐光啟卻很有信心，他認為只要肯下功夫，多動腦筋，仔細推敲，反覆修改，總是可以譯成的。在他的一再勸說下，利瑪竇也就同意了。 從1606年的冬天開始，他們兩人開始了緊張的翻譯工作。每天晚上，他們坐在燈燭之下，先由利瑪竇用中文逐字逐句地口頭翻譯，再由徐光啟草錄下來。譯完一段，徐光啟再字斟句酌地作一番推敲修改，然後由利瑪竇對照原著進行核對。遇有譯得不妥當的地方，利瑪竇就把原著再仔細地講述一遍，讓徐光啟重新修改。 如此反覆數次，直到認為滿意了，再接著譯下一段。徐光啟對翻譯非常認真，常常是到了深夜，利瑪竇休息了，他還獨自坐在燈下加工、修改譯稿。有時為了確定一個譯名，他不斷地琢磨、推敲，不知不覺地就忙到天亮。譯文裡的“平行線”、“三角形”、“對角”、“直角”、“銳角”、“鈍角”、“相似”等等中文的名詞術語，都是經過他嘔心瀝血的反覆推敲而確定下來的。 從大雪紛飛的冬季忙到來年桃李花開的春天，徐光啟和利瑪竇譯出了這部著作的前六卷。徐光啟想一鼓作氣，接著往下譯，爭取在年內譯完後九卷，但利瑪竇卻主張先將前六卷刻印出版，聽聽反映再說。付印之前，徐光啟又獨自一人將譯稿加工、潤色了三遍，儘可能把譯文改得準確。 然後他又同利瑪竇一起，共同敲定書名的翻譯問題。這部著作的拉丁文原名叫《歐幾里得原本》，如果直譯成中文，不大象是一部數學著作。如果按照它的內容，譯成《形學原本》，又顯得太陳舊了。利瑪竇說，中文裡的“形學”，英文叫作“Geo”，它的原意是希臘的土地測量的意思，能不能在中文的詞彙裡找個同它發音相似、意思也相近的詞。 徐光啟查考了十幾個片語，都不理想。後來他想起了“幾何”一詞，覺得它與“Geo”音近意切，建議把書名譯成《幾何原本》，利瑪竇感到很滿意。1607年，《幾何原本》前六卷正式出版，馬上引起巨大的反響，成了明末清初從事數學工作的人的一部必讀書，對發展中國的近代數學起了很大的作用。 後來，徐光啟雖然沒有能夠再和利瑪竇一起譯出《幾何原本》的後九卷，但他又陸續寫了許多其他的科學著作，特別是《農政全書》這部鉅著，在中國和世界科學史上都具有重要的地位。後世的人們，為了紀念徐光啟在科學上的卓越貢獻，就把他的家鄉法華匯改名為徐家彙。