關於本文的主題思想和作者的寫作意圖，歷來有多種不同的理解。
有人認為，本文是作者寄情山水之作，抒寫清冷幽深的境界，表現淒涼的心境；有人認為本文是借景抒情之作，表現作者愁悶的心情；有人認為是表現作者欣賞月下荷塘自然之美的情趣，拘守個人的小天地，表現閒適的心情；有人認為它不是抒發作者逃避現實的情緒，而是表現作者對現實不滿的憤激心情；有人認為是表現對黑暗實現不滿和對美好生活的嚮往。凡此種種，不勝列舉。文章開篇便是“這幾天心裡頗不寧靜”，以下處處關聯這種不寧靜的心緒：路是幽僻的，寂寞的；地上的月光是淡淡的，天上的雲也是淡淡的；“樹色一例是陰陰的”；聽到熱鬧的蟬聲和蛙聲，心想“熱鬧是它們的，我什麼也沒有”；想到古人採蓮的盛況，發出“這令我到底惦著江南了”的感慨，不滿於現實，又不得不回到現實中來。淡淡的憂愁情緒籠罩了全文。
但是，作者的感情是複雜的，與“淡淡的憂愁”相伴隨的，還有“淡淡的喜悅”。文章開頭，“忽然想起日日走過的荷塘，在這滿月的光裡，總該另有一番樣子吧”，可見作者是想擺脫憂鬱情懷而欣然前往荷塘的；沿著荷塘的小路，往日陰森森，“今晚卻很好”，經過一番澄思靜慮，便覺得自己是個“自由的人”；到了荷塘，他真正暫得自由，心繫於美景，怡然之情頓生；由賞景而思接千載，想到古人採蓮那個“熱鬧的季節”，“風流的季節”。可見，“淡淡的喜悅”同樣籠罩了全文。
直接而集中地表現作者思想感情的，是第三段的內心獨白。這一大段獨白，是從不寧靜到觀賞荷塘月色的怡然自得的一個過渡，表達了作者心靈世界與外部世界的衝突和尋求擺脫衝突的願望。作者的這種心情，在月下荷塘這樣一個幽美的環境中，表現的便是憂愁與喜悅相交織的審美情懷。
總之，憂愁與喜悅是相伴共生的：處憂愁之中而嚮往喜悅，處喜悅之中而受憂愁的牽掣。它們是作者觀景時矛盾心態變化的兩個方面。但內心的波動沒有大起大落，而是有所掩抑的，情感的抒發是有所節制的(他自稱是個“中和主義者”)，這就是所謂怨而不怒、哀而不傷的“中和主義”的表現。所以無論是憂愁還是喜悅，都是“淡淡的”。
關於本文的主題思想和作者的寫作意圖，歷來有多種不同的理解。
有人認為，本文是作者寄情山水之作，抒寫清冷幽深的境界，表現淒涼的心境；有人認為本文是借景抒情之作，表現作者愁悶的心情；有人認為是表現作者欣賞月下荷塘自然之美的情趣，拘守個人的小天地，表現閒適的心情；有人認為它不是抒發作者逃避現實的情緒，而是表現作者對現實不滿的憤激心情；有人認為是表現對黑暗實現不滿和對美好生活的嚮往。凡此種種，不勝列舉。文章開篇便是“這幾天心裡頗不寧靜”，以下處處關聯這種不寧靜的心緒：路是幽僻的，寂寞的；地上的月光是淡淡的，天上的雲也是淡淡的；“樹色一例是陰陰的”；聽到熱鬧的蟬聲和蛙聲，心想“熱鬧是它們的，我什麼也沒有”；想到古人採蓮的盛況，發出“這令我到底惦著江南了”的感慨，不滿於現實，又不得不回到現實中來。淡淡的憂愁情緒籠罩了全文。
但是，作者的感情是複雜的，與“淡淡的憂愁”相伴隨的，還有“淡淡的喜悅”。文章開頭，“忽然想起日日走過的荷塘，在這滿月的光裡，總該另有一番樣子吧”，可見作者是想擺脫憂鬱情懷而欣然前往荷塘的；沿著荷塘的小路，往日陰森森，“今晚卻很好”，經過一番澄思靜慮，便覺得自己是個“自由的人”；到了荷塘，他真正暫得自由，心繫於美景，怡然之情頓生；由賞景而思接千載，想到古人採蓮那個“熱鬧的季節”，“風流的季節”。可見，“淡淡的喜悅”同樣籠罩了全文。
直接而集中地表現作者思想感情的，是第三段的內心獨白。這一大段獨白，是從不寧靜到觀賞荷塘月色的怡然自得的一個過渡，表達了作者心靈世界與外部世界的衝突和尋求擺脫衝突的願望。作者的這種心情，在月下荷塘這樣一個幽美的環境中，表現的便是憂愁與喜悅相交織的審美情懷。
總之，憂愁與喜悅是相伴共生的：處憂愁之中而嚮往喜悅，處喜悅之中而受憂愁的牽掣。它們是作者觀景時矛盾心態變化的兩個方面。但內心的波動沒有大起大落，而是有所掩抑的，情感的抒發是有所節制的(他自稱是個“中和主義者”)，這就是所謂怨而不怒、哀而不傷的“中和主義”的表現。所以無論是憂愁還是喜悅，都是“淡淡的”。