圍城故事發生於1920到1940年代。主角方鴻漸是個從中國南方鄉紳家庭走出的青年人，迫於家庭壓力與同鄉周家女子訂親。但在其上大學期間，周氏患病早亡。準岳父周先生被方所寫的唁電感動，資助他出國求學。方鴻漸在歐洲遊學期間，不理學業。

為了給家人一個交待，方於畢業前購買了虛構的“克萊登大學”的博士學位證書，並隨海外學成的學生回國。在船上與留學生鮑小姐相識並熱戀，但被鮑小姐欺騙感情。同時也遇見了大學同學蘇文紈。到達上海後，在已故未婚妻父親周先生開辦的銀行任職。

此時，方獲得了同學蘇文紈的青睞，又與蘇的表妹唐曉芙一見鍾情，整日周旋於蘇、唐二人之間，期間並結識了追求蘇文紈的趙辛楣。方最終與蘇、唐二人感情終結，蘇嫁與詩人曹元朗，而趙也明白方並非其情敵，從此與方惺惺相惜。方鴻漸逐漸與周家不和。

抗戰開始，方家逃難至上海的租界。在趙辛楣的引薦下，與趙辛楣、孫柔嘉、顧爾謙、李梅亭幾人同赴位於內地的三閭大學任教。由於方鴻漸性格等方面的弱點，陷入了複雜的人際糾紛當中。後與孫柔嘉訂婚，並離開三閭大學回到上海。

在趙辛楣的幫助下，方鴻漸在一家報館任職，與孫柔嘉結婚。婚後，方鴻漸夫婦與方家、孫柔嘉姑母家的矛盾暴露並激化。方鴻漸辭職並與孫柔嘉吵翻，逐漸失去了生活的希望。

《圍城》是中現代文學史上一部風格獨特的諷刺小說。作者錢鍾書1910—，江蘇無錫人，1933年畢業於清華大學外文系，後留學英、法，是位學貫中西而富才情的學者。《圍城》動筆於1944年，完稿於1946年，其時，作者正蟄居上海，耳聞身受日本侵略者的蠻橫，“兩年裡憂世傷生”《圍城·序》，同時又堅韌地“錙銖積累地”把自己對人生、對學術的感悟與思考付諸筆端，先後完成了小說《圍城》和學術著作《談藝錄》。

作者在《圍城》初版的序言裡曾自述創作意圖說：“我想寫現代的某一部分社會，某一類人物。”參照小說內容，可以看到，作者著意表現的是現代中國上層知識分子的眾生相。透過主人公方鴻漸與幾位知識女性的情感、婚戀糾葛，透過方鴻漸由上海到內地的一路遭遇，《圍城》以喜劇性的諷刺筆調，刻畫了抗戰環境下中國一部分知識分子的彷徨和空虛。作者借小說人物之口解釋“圍城”的題義說：這是從法國的一句成語中引申而來的，即“被圍困的城堡”。“城外的人想衝進來，城裡的人想逃出來。”小說的整個情節，是知識界青年男女在愛情糾葛中的圍困與逃離，而在更深的層次上，則是表現一部分知識者陷人精神“圍城”的境遇。而這，正是《圍城》主題的深刻之處。