在日出而作、日落而息的古代，夜晚的來臨就意味著黑暗的到來。在漫長的古代社會里，在那些幽暗的夜晚，我們的老祖宗用智慧在夜裡帶來了光亮。

我們都知道古代那時候是沒有燈的，因為當時還沒有電的發明，隨著時光齒輪的交替轉換，中國古代照明也有了巨大的轉折，習慣了黑暗的古人逐漸追逐於光明。 遠古時候的照明是從鑽木取火後，發現火開始的，有了火堆的夜晚不再黑暗，從此古人的照明生活開始了。隨著遠古人身體的進化和腦力的提高以及社會的發展，人們開始發明了“火炬”“燭”燈用來照明。直到漢朝，才演變成了“燈”。戰國的時候，中國就已經有了青銅油燈，這是中國照明史上的一次重大進步。早期人們用薪束照明，火焰燻人，滿屋子都是煙火氣，而且容易引發火災，點燈必須由專人看守，後來發現了油燈這種裝置，這是古人在照明工具上革命性的進步。到了漢朝，蠟燭出現了，但是極為稀少，屬於進貢珍品，並不是普通人可以使用的，老百姓還是以油燈為主。

從現存文獻看，蜜蠟在中國產生的時間大致與西方相同，日本是在奈良時代（公元710～784年）從中國傳入這種蠟燭的。蠟燭的普及經歷了一個很長的歷史時期，《西京雜記》中記載，漢朝時南越向高帝進貢的貢品當中有蠟燭，有說法認為當時在寒食節禁火的時候君王賞賜給侯爵以上的官員、上品官員以蠟燭，說明當時的蠟燭極為稀少。

到了南北朝時期蠟燭稍微應用得普遍了一些，但也主要是在上層社會，而不是一般的百姓家照明用的。唐朝時也記載了在晉州上貢時的貢品當中有蠟燭，另外唐朝的官員還專門設定一個官員來管宮廷蠟燭。宋朝記載有當時和西夏的邊境貿易中，交易的用品就有蠟燭。

蠟燭作為外貿、對外交換的一種東西，說明雖然當時用的比較普遍，但還是比較珍貴的。到了明清以後，蠟燭才漸漸地走入了尋常百姓家，人們日常生活中使用的也比較多了，但是一般的燈具，像油燈、火把依然不能和蠟燭同日而語。

燃薪為燭：最早的時候，人類還沒有燈燭。遠在周代以前，人類燃燒薪柴，作為照明之用。薪柴，古代稱“荊燋”，或稱“燭”，在《毛詩 巷伯》中記載了這麼一件事：周時，顏叔子獨居一室，鄰居有一個寡婦，也獨居一室。有一夜，暴風雨毀壞了鄰居屋舍，寡婦逃奔到顏叔子處。顏叔子把她留在自己家裡，並使“執燭”，即手裡拿著點燃的薪柴。後來，夜深了，所有儲備的細小木柴都燒完了，顏叔子就把屋上的茅草紮成柴束，繼續點燃，直到天明。因此，古代人民的“燭”，實際上就是照明的柴火。春秋時，晏子在齊景公處飲酒，天色漸漸暗下來了，景公回頭對侍者說： “具火!”這裡的“火”，即“燭”，因為燃薪為燭，因此，古代人又稱燭為“火”。直到漢魏以後，才有“燈燭”兩字作為屋內照明的專用名字，而屋外仍燃薪為燭。古人夜間行事，如果人比較多，則在庭院內點燃很多薪燭，名謂“庭燎“。燃於門外，則叫“大燭”；都是“照眾四明”。凡是庭燎，大燭，都由人用手拿著。這裡又讓我想起一個關於燭得故事：按照周代禮制規定，只有天子才能在庭燎時燃燭一百，其他諸侯等不能僭用。但齊桓公卻無視周朝這一規定，也來個“庭燎一百”，由於當時周逐漸衰弱，對此也無可奈何，也就只能放之任之。從此，各國諸侯都仿效齊恆公，有時也來一個“庭燎一百”，以此顯示一下自己的威風。那古代的燭是如何製作的呢？先說大燭，在周代，庭燎的大燭，以葦為中心。有的大燭，中間用上一百根葦，外面用布纏繞，中間灌蜜。因當時還沒有從蜂蜜中提取蠟得技術，所以用蜜蠟塗在葦上，以增強其耐用性。另一種為手燭，製作比較簡單，就是用薪柴紮成柴束，既不纏布，也不塗蜜。由於是在室內燃燒，如果纏布塗蜜，則有惡臭，使人難以忍受。這種手燭，燃燒得非常快，必須隨時有人添柴加薪。到了戰國，才出現油燈，這是中國照明習俗的一次重大改革。在當時的楚國，就有一種燃點動物油脂的燈。屈原在《楚辭》中就提到“蘭膏明燭”。 膏，古代主要指獸類脂肪，即把芯放在油脂中，燃以照明，蘭膏，就是往其中新增香料。這一改革十分重大，自唐虞三代數千年間，都是以燃薪為燭，煙焰燻人，是不是還要鬧個火災，還要專人用手拿著，費時費力。現在換了用膏油點燈，這些弊病都可以避免了，但那時還沒有發現植物油，牛羊等油膏價格昂貴，只有少數富家才能使用，因此當時點油燈者為數不多。

直到漢代，仍點油膏燈，據《西京雜記》記載:當時的咸陽宮有青玉枝(燈)，高7尺5寸，作蟠螭形，以口銜燈。神奇的手藝，燈一燃，鱗甲皆動。其燈柄如眾星閃爍，十分奇妙。一次，南越王獻給高帝石蜜五斛，蜜燭200枚。蜜燭，即蠟燭，可見漢代蠟燭還沒有誕生，所以南越作為貢物，當時是一種稀少珍貴的東西，東漢人鄭玄為《儀禮》、《周禮》、《禮經》三書作註釋時，其中講到燭的地方很多，但從未提到蠟燭，可見當時還沒有蠟燭，一般富貴人家點的都是油燈。

魏晉時期，人們才開始專門以蠟作燭，即我們現在常見得蠟燭，不過那時仍稱為“蜜燭”，而不是蠟燭。

蠟燭的記載最早出現在漢朝。早期人類懂得使用火來吃熟食和照明，但是在使用火的漫長的進化史上，人類不會取火，只能等待大自然的賜予。當山火出現的時候，人類保留火種，有專人日夜看護火種，火，被用來烤熟食物，在夜晚用作照明，先民居住在洞穴中的時代，晚上要在洞口點上篝火，防止野獸的襲擊，因為野獸大多怕火。再後來，人類學會了鑽木取火，人類文明也得到了長足的進步。

蠟燭在問世後，最早是貴族的專利，百姓用不起，只能靠油燈，所謂“一燈如豆”就由此而來。再貧窮的人家連油燈也點不起，就是“日出而作，日落而息”。