魏文侯魏斯死後，其子魏擊繼任，是為魏武侯。

魏武侯尚能延續父親既定的國策，但他的智慧與才識均不及其父，魏國之所以還能保持一段時間的強盛，主要是依賴父親遺留下來的大批人才。

公元前395年，剛上臺不久的魏武侯視察西河郡，並與吳起泛舟西河（即黃河之一段），兩人搭一條小舟，從上游漂流而下。到了中流時，魏武侯望著險峻的群山、寬廣的大河，不由得轉過頭對吳起說：“美哉乎山河之固，此魏國之寶也。”言下之意，有這麼一道天險在這裡，魏國的西線無憂也。

吳起答道：“在德不在險，若君不修德，舟中之人盡為敵國也。”這是對魏武侯當頭棒喝，山河之險是靠不住的，倘若沒有道義，就算是身邊的人都可能是敵人，你如何依賴山河之險呢？魏武侯被吳起這麼一說，醍醐灌頂，豁然開朗，讚了一字：“善。”這說明這位新君主也算是明君，並非糊塗蛋。

在魏武侯前期，由於重用吳起，魏國的軍事力量仍然保持強盛水平。吳起不僅是守備西河的將領，同時也是魏國軍事改革的靈魂人物。由於吳起在治軍上的努力，魏文侯去世後，魏武侯仍然能維持魏國超級軍事強國的地位。

我們來看一下魏武侯即位後幾年，魏國對外戰爭的情況。

武侯三年（公元前393年），魏國出兵討伐鄭國，佔領酸棗並在此修築城池；同年，在注城之役中打敗秦軍。武侯五年（公元前391年），楚國進攻魏國，趙、韓兩國出兵相救，三晉聯軍連敗楚軍於大梁、榆關。武侯六年（公元前390年），魏與秦戰於武城。武侯七年（公元前389年），魏與秦戰於陰晉。

在這些戰爭中，魏國基本上都取了勝利。在吳起指揮的戰鬥中，從未有過敗績。

魏武侯在軍事上倚重吳起，在政治上倚重商文。商文是個很了不起的宰相，吳起卻很看不起他，認為他不配，找他去論理。商文承認自己在軍事政治上的才能均不及吳起，他說：“主上年少，時局多變，群臣相互猜疑，百姓尚未安定。在這個時候，宰相的位置，應該是你來當呢，還是由我來當呢？”此言一出，吳起無言可對。

以吳起飛揚跋扈的個性，極易得罪人，倘若不是有商文這樣的宰相罩著他，他怎麼能混得下去呢？所以魏武侯用商文為宰相，是極為明智的。

可惜的是，商文之後，魏武侯以公叔為相。公叔一心想把吳起擠掉，設計陷害，吳起最終灰頭土臉走人，這也預示魏武侯的好運走到頭了，魏國開始從峰巔墜落。

吳起出走只是開始，魏國命運的轉折，是與兄弟國家反目成敵。

公元前387年（吳起出走之年），趙烈侯去世。趙國權力鬥爭出現白熱化，爭鬥的雙方分別是趙烈侯的兒子趙章與侄子趙朝。最終的結果是趙章登上君主寶座，是為趙敬侯，而敗下陣來的趙朝逃往魏國，一把鼻涕一把淚地請求魏武侯出兵干涉。

按理說，這件事屬於趙國內政，魏國最好不要粗暴干涉才對。可是魏武侯當帶頭大哥十年了，自以為可以擺顯下威風，便私自給趙朝撐腰，出其不意地出兵偷襲邯鄲城。但趙華人早有防備，魏武侯偷雞不成反倒蝕了一把米，敗下陣來。

在魏文侯時統治時，十分強調魏趙韓三位一體，共進共退。到了魏武侯時，這個原則被破壞了，魏趙交惡，最終導致兩國戰爭的爆發。

在魏趙戰爭中，儘管魏國在軍事上稍勝一籌，但實際上吃虧更大。因為當時魏國有一塊飛地，即當年魏文侯所滅的中山。中山與魏國本土之間隔著趙國，由於魏趙交惡，魏國失去對中山的控制，大約在公元前380年左右，中山擺脫魏國的控制，二次立國。

魏武侯是偷雞不成，反蝕一把米，虧大了。

總的來說，魏武侯還勉強稱得上是合格的領導人，尚能駕馭魏國這艘巨型航母，沒有使之沉沒。這得益於吳起留下的遺產：天下最精銳的武卒部隊，儘管吳起離去，魏國仍然保持最強的戰鬥力。

但是也必須看到，魏武侯統治的後半段出現了巨大的失誤。先是誤聽讒言逼走吳起，繼而破壞了父親既定的政策，與趙國陷入年年苦戰之中，而後又丟失了中山。這些失誤使得魏國的領袖地位大大動搖，埋下了巨大的隱患。

魏武侯魏擊曾當過兩個國家的“國君”：先是其父魏文侯滅掉中山國後，派太子魏擊前往治理，魏擊被封為“中山君”；後魏擊被召回魏國輔政，公子魏摯成了中山國的管理者。

公元前396年，魏文侯去世，太子魏擊繼位，稱“魏武侯”！

魏武侯繼位不久，朝中重臣、魏文侯時代的改革家李悝去世。和後來的秦國一樣，魏武侯以父親魏文侯和李悝制定的國策為根本，經過短暫的休養生息後，開始了爭霸之路。

魏武侯以吳起為將，先後大破秦、楚兩國。陰晉之戰中，吳起更是以5萬魏武卒大破秦軍50萬，保衛了戰略要地河西，遏制了秦國的東進勢頭，創造了以少勝多的經典戰例。

魏武侯七年（公元前389年），吳起因受魏武侯猜忌，轉投楚國，魏國始以公叔痤為相。相比較吳起的出將入相之大才，公叔痤不免相形見絀。

三年後，魏武侯因干涉趙國內政，與趙國鬧掰，並先後在武侯十五年——武侯十七年間，屢屢與趙國交戰，連敗趙軍。但被魏文侯滅掉的中山國，因為魏國與趙國交惡，趁機在公元前380年復國。三晉聯軍兩敗田齊後，魏趙兩國關係再度破裂。趙成侯公然與魏國為敵，被魏國打敗。

公元前370年，魏武侯去世，魏瑩繼位為魏君。

魏武侯時代的魏國，因為繼承了魏文侯時代的積累，在軍力、國力和人才等各方面都很有優勢。魏武侯個人雖也精明強幹，卻缺乏遠見卓識，隨著吳起的離開和與趙國關係的破裂，魏國陷入“四戰之境”。