地球陸地表面極薄的一層物質，也就是土壤層，對於人類和陸生動植物生存極為關鍵。沒有這一層土質，地球上就不可能生長任何樹木、穀物，就不可能有森林或動物，也就不可能存在人類。荒漠化，就是指這一層土質的惡化，有機物質下降乃至消失，從而造成表面沙化或板結而成為不毛之地，包括沙漠和戈壁。根據地表形態特徵和物質構成，荒漠化分為風蝕荒漠化、水蝕荒漠化、鹽漬化、凍融及石漠化。

　　據權威資料顯示，目前全球沙化土壤正以每年平均大約600萬公頃的速度擴充套件，有10億以上的人、40%以上的陸地表面受到荒漠化的影響，經濟損失每年高達423億美元。荒漠化主要集中在乾旱、半乾旱地區。

　　造成荒漠的原因很多，主要是氣候等自然原因，如全球變暖、北半球日益嚴重的乾旱半乾旱化趨勢等。但是人類活動，如對大自然的過度開發、破壞森林植被等，也是不可忽視的重要原因。

　　地球上的荒漠化地區，大都是人類最貧困的地區。由於環境惡劣，並且缺乏資金和其他資源，貧困地區的人口被迫加劇開發原已超負荷的土地，如無限制放牧、砍伐森林、過度開墾等來維繫生存，從而不斷加大土地的負載，形成荒漠化與貧困化的惡性迴圈。據瞭解，全球每年有上百萬的人，被迫因為荒漠化而走上命運難卜的遷徙之路。