江南既是一個地理名詞，也是一個文化概念。

1，江南的範圍很廣，顧名思義就是長江以南的意思，所以廣義上的江南從湖北湖南一直延伸到上海。但狹義上的江南是一個文化概念，也就是環太湖地區，江南的中心在蘇州，蘇州古稱“吳郡”，所以後世便以“吳”代指江南。

2，狹義上的江南也稱“三吳”，即吳郡（蘇州）、吳興（湖州）、會稽（紹興）

春秋時期的吳國都城是蘇州，越國都城是紹興，而杭州便是吳越的分界點，兼有吳越文化。

此外，江南又稱“江左”“江東”，這裡的左和東都是以中原的視角來看的。

東南形勝，三吳都會，錢塘自古繁華。

柳永的這首詞說的是杭州，也是整個江南在華人心中的地位。

江南，狹義的講指長江以南平原，包括上海、浙江、江蘇長江以南、安徽長江以南、江西東部北部。

歷史上有兩個大吳國，一為春秋時期，二為三國時期。真正讓江南姓吳不姓越的是三國時期的吳國。為區別先秦時吳國，又稱東吳。

現在就講先秦時期的吳國和越國。

越王句踐滅吳前，吳國地域更廣、更接近中原，文明程度更高。司馬遷寫《吳太伯世家》和《越王句踐世家》，寫吳國從祖上吳太伯寫起，寫越國僅從句踐父親允常寫起。特別奇怪的是，對越滅吳後沒有記載。允常之前，越國早期歷史至今不甚了了。《越絕書》《吳越春秋》都是東漢人編的，這說明司馬遷對句踐之後的越國情況不太明瞭，所以就乾脆不記。司馬遷居長安，平生並未到過江南，寫越國、吳國曆史僅憑史籍及個人甄別。

吳國是受周武王正式冊封的諸侯，祖上吳太伯、仲雍是周文王大伯父、二伯父。二人讓賢逃到蠻夷之地，雖斷髮文身，但仍然不會忘記中原文化。吳國建國後，更一步受中原文化影響，只是生產力、文化落後於中原。巫臣逃到晉國時，適逢晉楚爭霸，巫臣獻策晉侯扶持吳國，夾擊楚國，大約從公元前585年吳王壽夢時吳國才開始強大。吳國不斷騷擾楚國，奪取楚國土地，楚國感到恐懼，遂扶持越國夾擊吳國。伍子胥、孫武攻破郢都時，楚王逃到隨國，若不是越國在背後攻擊吳國，迫使吳軍回援，楚國就玩完了。

吳王夫差及越王句踐都先後稱霸。公元前473年，吳國滅亡，楚國佔據整個江南，以原吳國都城姑蘇為都。公元前306年越國攻楚，全軍覆沒，越王無疆被殺。其各子逃到福建廣東一帶，各自立為王，整個江南併入楚國，楚國成為當時地域最廣、國力最強的國家。