定義是含碳化合物及其衍生物。但目前有機物和無機物之間的界限並不明確，這是有歷史原因的。

最早的時候，有機物、無機物按“是否由有機體合成”來劃分，人們認為只有像動植物這樣的有機體（生命）才能合成並提取出有機物。這就是這個詞的起源。

但是這個理論很快被推翻了。1828年，德國化學家維勒（Friedrich Wohler）首次用無機物氰酸銨合成了有機物-尿素{CO(NH2)2}。1844年，柯爾柏(H.Kolbe)合成了醋酸(CH3COOH)。1854年，柏賽羅(M.Berthelot)合成了油脂等。有機化學正式進入了合成時代，大量的有機物被用人工的方法合成出來。

由於歷史和習慣的原因，人們仍然沿用有機物這個名稱。但人工合成有機物的發展，使人們清楚地認識到，在有機物與無機物之間目前並不能劃出一個明確的界限，比如金屬有機化合物通常屬於無機物或無機物與有機物交界處物質。不過兩者在組成和性質方面確實存在不同。

從組成上講，所有的有機物中都含有碳，多數含氫，其次還含有氧、氮、鹵素、硫、磷等；從性質上講，有機化學中的反應往往只涉及特定官能團，分子的其它部分則“事不關己”，複雜的無機反應則往往分子中每個原子都或多或少會對反應作出貢獻。比如乙酸分子中除甲基外就只有羥基一枝獨秀了，而過氧化氫（H2O2）中四個原子的化合價都可以改變。

不過物質分類看看就得了，不必鑽牛角尖，各路化學專家都頭疼的問題咱們還是別管了。