M551輕型坦克在美國現代裝甲車發展上，是一個特殊的型號。該坦克在設計需求上重量要夠輕，能夠空降，然後火力還要強悍，因此裝備了美國首套，也是目前唯一一型車載火炮和導彈共享的系統。不過該車在美軍部隊中的列裝數量並不多，越戰後只裝備了82空降師部隊，在後來的海灣戰爭中也曾使用過。

M551出世的年代正好是越南戰爭，雖然它的輕型車體確實比較適合在叢林中作戰，但是實際上它配備的炮射導彈則表現很差，然後就被拆除了。後來又發現發動機等方面都出現問題最終只留下少量服役，其於餘全部停用。

在其剛服役不久澳洲軍隊曾對其進行全面的測試，以確定是不是要採購列裝。結果大家自然能想到，就是這事黃了~~~~不能說該車一點優勢都沒有，但是M551最終還是被澳軍評為不適合列裝。

下面就簡單說下澳軍測試後對其的評價：

澳軍對M551進行了不同地形與環境下的車輛效能進行了測試，他們發現M551操作性和維修比較方便簡單，由於車身較長，在透過壕溝有越障礙時能力比較好，但是動力和重量比略低，導致在正常路面上行駛反而效能一般。

M551在涉水浮渡時穩定性不錯，不過駕駛員的位置過低，浮渡時看不到前方，需要車長探出身去引導，有被攻擊的風險；

在多雨的情況下，澳軍對其進行了24小時不停的實戰演練，發現發動機散熱經常出問題，主要原因是履帶運動中掀起的雜物或泥土頻繁堵住發動機散熱口，後來採用額外裝阻隔網來解決的這個問題。

坦克嘛最重要的就是火力，而M551還能使用在當時很時髦的炮射導彈，另外它使用的炮彈的彈殼也是可以燃燒的。結果在實際測試中，發現M551的炮彈殼燃燒不完全，經常一開炮閂，沒有燒光的彈殼殘片就掉在炮塔內，而這個區域也是存放炮彈的位置，因為M551的炮彈彈殼能燃燒，所以掉下來的高溫彈殼碎片威脅相當大的，十分危險。另外，車上也沒有裝測距儀，作戰距離最多也就是600米左右。

種種測試中的不爽，讓澳軍最終放棄了採購M551。有外界猜測，可能就是這個彈炮合一打擊系統的不可靠風險太大，才讓這次潛在採購計劃夭折了。

M551主要的設計目標是替換M24霞飛，M41鬥牛犬這類輕型坦克，全稱應該說是裝甲偵查，輕型突擊車。為了減重，車身用的是輕質的鋁合金材料。

為了保證炮塔的防護等級，仍然採用鑄鐵製造。為了保證車輛的兩棲機動能力，M551採用了整體式的浮箱設計。

最開始的M551比較強調水上作戰能力，為此裝了噴水推進器並且要保證在水上能夠移動開火。不過畢竟裝的是152炮嘛，車子太輕，在地面上開火都能把自己彈起來，水裡開火基本免不了翻車。最終M551的量產型取消了水面作戰能力。採用履帶划水的方式過河。

M551在當時所有炮彈都採用了時髦的全可燃藥筒。不過這玩意美華人玩的沒英華人那麼6，在越戰中多次發生全可燃藥筒的纖維素受潮膨脹無法裝入炮膛的尷尬事件。

M551配備了橡樹棍導彈發射系統，是典型的二代反坦克導彈，炮手終於不用手動調導彈舵面了。用的還是無線控制導彈，但是想法終究是想法，在20世紀60年代無線反坦克導彈實在是太超前了，大量不成熟技術的使用直接使得M551在1961年“白沙”試驗場的首秀中打出了11中1的驚人成績。為啥會這樣呢？最主要的一個原因大概就是因為導彈發動機的濃煙阻斷了指揮儀和導彈末端接收器的聯絡，讓導彈的前半段只能自己飛。

而同期使用管射，線控的TOW式反坦克導彈就要成熟的多。當時實際上M551是想試試裝TOW式的，但是因為兩個專案並不相容，TOW式是作為步兵反坦克導彈研發的，根本裝不進坦克炮裡。這也是M551在整個服役期間不成功的一個重要原因。