1206年，成吉思汗鐵木真統一漠北建立大蒙古國後開始對外擴張，先後攻滅西遼、西夏、花剌子模、東夏、金等國。

蒙哥汗去世後，引發了阿里不哥與忽必烈的汗位之爭，促使大蒙古國分裂。1260年忽必烈即汗位，建元“中統”。1271年，忽必烈取《易經》“大哉乾元”之意改國號為“大元”，次年遷都燕京，稱大都。

1206年，成吉思汗建國於漠北，號大蒙古國1235年，窩闊臺建哈刺和林城(即和林)為國都。透過不斷的征服戰爭，大蒙古國統治了亞洲和歐洲廣大地區。按台山(今阿爾泰山)以西的朮赤、察合臺、窩闊臺封地以及旭烈兀西征後據有的波斯之地(見伊利汗國)，先後成為名義上是大汗藩屬實際上擁有獨立地位的汗國。1260年，元世祖忽必烈即位，遵用漢法，改革舊制以開平為上都，燕京(今北京)為中都，將政治中心南移。1271年，取《易經》“大哉乾元”。之義，改國號為大元次年，升中都為大都。1276年，滅南宋。又傳九代，至1368年，明軍攻入大都，元順帝妥歡貼睦爾退出中原。其繼承者據有漠北，仍用元國號，史稱北元。明初官修《元史》，自成吉思汗建國迄元順帝出亡(1206～1368)，通稱元朝。

元朝是忽必烈創立的。

忽必烈全名叫做孛兒只斤·忽必烈，是監國託雷第四子，元憲宗蒙哥弟。大蒙古國的末代可汗，同時也是元朝的開國皇帝。

1260年3月，忽必烈在部分諸王的推戴下，即汗位於開平，建元中統。忽必烈以漢地豐富的人力、物力為依託，出兵擊敗阿里不哥。1271年取《易經》大哉乾元之義，建國號為大元，確定以大都為首都。

蒙哥於1259年在四川去世後，其弟忽必烈與阿里不哥開始爭奪汗位。1260年3月，阿里不哥在宗王阿速臺等大多數蒙古正統派的支援下於大蒙古國首都哈拉和林透過“忽裡勒臺”大會即大汗位。與此同時，忽必烈與南宋議和後返回開平（今內蒙古多倫），在中原儒臣及部分蒙古宗王的支援下集會自稱大汗。4月，忽必烈設立中書省，總管國家政務。5月，忽必烈頒佈《即位詔》，並建元中統。由於忽必烈在中原漢地自行集會稱汗，並且推行漢法，明顯違背了蒙古傳統，引起了阿里不哥和蒙古正統派的強烈不滿。忽必烈與阿里不哥隨即展開了四年的內戰，直到1264年阿里不哥兵敗投降。忽必烈定為一尊，但他的“行漢法”主張卻造成許多蒙古貴族的不滿，拒絕歸附忽必烈，結果導致四大汗國紛紛脫離，忽必烈的政權遂只包括中國與蒙古本土。大蒙古國不復存在。

至元八年（公元1271年），忽必烈公佈《建國號詔》，取《易經》中“大哉乾元”之意，正式建國號為“元”。這是蒙古國家由世界帝國轉為中原王朝的分水嶺，蒙古之前對中原的統治是掠奪性的殖民地式統治，只有到忽必烈時才轉型為以中國為主體的王朝，且在這之前“元”之名尚未出現，故“元朝”的建立應由此算起。

至元九年（公元1272年），在劉秉忠規劃下，建都於中原的大都（今北京市）。

統一中國

至元十三年（公元1276年），元軍攻陷宋都臨安（今浙江杭州），俘虜5歲的宋恭帝及謝太后。至元十六年（公元1279年），元軍在崖山海戰消滅了南宋最後的兵力，陸秀夫揹著8歲的小皇帝宋幼主趙昺投海而死，南宋滅亡。元朝遂統一全中國。

之後，元軍曾入侵周邊一些地區，如越南和日本等，其中以入侵日本的戰爭最為著名，通常認為颱風（日本人稱之為“神風”）是造成失敗的最大原因。

元朝中期

大德十一年（1307年），元成宗加封孔子為“大成至聖文宣王”，並對孔子的家族、弟子等加封了種種稱號。

延佑二年（1315年），元仁宗下令恢復科舉制度，將儒家學說中的程朱理學定為考試的主要內容。從此程朱理學成為元朝（以及其後的朝代）的官方思想。

至治三年（1323年），元英宗下令編成並頒佈元朝正式法典--《大元通制》，共2539條。

至正三年（1343年），元惠宗下令修撰遼史、金史、宋史三史，至1345年修成。

元朝滅亡

元朝後期，統治者不斷向人民收取各種賦稅，人民被壓迫更為嚴重。早在泰定二年（1325年）就發生了河南趙醜廝、郭菩薩領導的起義。順帝至正十一年（1351年）發生的劉福通領導的紅巾軍起義，揭開了元朝滅亡的序幕。至正十六年（1356年）到至正十九年（1359年），朱元璋不斷擴充自己的勢力，統一了江南的半壁江山。至正二十七年（1367年）朱元璋開始北伐，在大將徐達、常遇春等的協助下，於1368年攻陷元大都，元順帝北逃，元朝的統治結束。同年，朱元璋在建康（今南京）稱帝，建立了明朝。以後，在漠北的元君臣仍沿用大元國號，史稱北元。北元於1388年天光帝被阿里不哥後裔也速迭爾襲殺後（一說1402年鬼力赤即位後）去國號。