湘軍成立的目的就是為了和太平軍作戰，攻下天京之後，曾國藩因為顧忌朝廷猜忌，遂解散了湘軍，只保留了部分作戰力量。湘軍將領和部分餘部參與了此後的一些對外戰爭。

左宗棠屬於湘軍體系將領。1866-1874年，左宗棠率領軍隊先後平定陝西、甘肅、寧夏一帶的捻回之亂。1876-1877年，左宗棠率軍收復新疆。左宗棠軍隊中主力為原湘軍25個營，其得力部將劉松山、劉錦棠叔侄都是湘軍將領。

湘軍主力在平叛太平天國運動後，湘軍首領曾國潘為避免清廷猜疑其擁兵自重，已將湘軍大部裁撤，等到甲午戰爭爆發之際，清廷又開始籌建湘軍，但時間倉促，全部加起來不到一萬人，實際參戰的只有5000，而整個甲午戰爭清軍陸軍參戰兵力有十餘萬，所以湘軍的比例非常小。

日軍兩個師團共24000餘人進攻湘軍魏光燾等部3000餘人據守的牛莊，後湘軍李光久部2000餘人趕往增援，苦戰一晝夜，湘軍損失不下千人，日軍損失500人。日軍此戰對湘軍的評價是：“其能久與日軍交鋒者為武威軍，實清軍中所罕睹也”，武威軍，正是魏光燾湘軍各營”。可見湘軍的戰鬥力還是可以的。

其實這支湘軍已經不能算是真正意義上的湘軍，基本都是臨時組建的新軍，訓練程度差，裝備也不好，遠不如李鴻章的淮軍。戰鬥力遠非太平天國時期久戰沙場的老湘軍相比，更不用說跟近現代化的日軍相比了，所以牛島之戰，更具有象徵意義，象徵著湘軍的精神，並不能體現湘軍的真正戰鬥力。