中國古代長期奉行“重農抑商”的政策，“仕農工商，商居四民之末”。《漢書》中記載，漢景帝曾說：“農，天下之本也。黃金珠玉，飢不可食，寒不可衣……其令郡國務勸農桑。”

儘管如此，中國商業還是有了一定的發展，總體來說可以大體分以下幾個階段：

1.原始社會的物物交換是商業的稚形。

2.先秦時期，隨著生產特別是農業的發展，出現了專門的商人。

3.秦的統一為商業發展提供了統一的市場。商業近一步發展。

4.漢唐時期，絲綢之路的開闢和經營，使商業活動擴大到歐洲。

5.宋元時期，政府對商業活動的監管放鬆，商業得到空前發展，出現了最早的紙幣“交子”。

6.明清時期閉關鎖國，商業發展緩慢。清朝洋務運動使商業得到一定程度的發展，清末民族資產階級開始登上歷史舞臺。

7.新中國成立後實行了資本主義工商業改造，實現了公私合營；十一屆三中全會以後，實行改革開放和市場經濟，中國商業才得到快速、全面發展。

中國古代商業發展大致可以分為五個階段:遠古商業萌生、先秦時期、秦漢至隋唐時期、宋元時期和明清時期。

1遠古商業萌生:

伴隨生產力發展和社會分工的加強，在原始社會末期，出現了最初的物與物的商品交換，遠古商業萌生。

2先秦時期:

商周時期，官府壟斷商業，商朝貝幣盛行，商朝人以善於經商著稱，後世將從事商業活動的人稱為“商人”。

春秋戰國時期，官府控制商業的局面被打破，各地出現了許多新興城市、商品市場和擁有雄厚資產的大商人。

范蠡輔佐越王勾踐滅吳復仇後，放棄官職，來到貨物集散交易中心之地陶，經營商業，改名朱公。范蠡經商取得了巨大成功，被稱為陶朱公。後世商人尊稱他為祖師。

新興城市，是由軍事重鎮、交通中心、政治中心發展而來，也是商業中心、文化中心……

戰國時期，秦國商鞅變法開始推行重農抑商政策，歷代效仿，此後，中國基本上是重農抑商下的古代商業，影響深遠。(商鞅變法對後世影響深遠的三大政策:重農抑商，嚴刑酷法，文化專制)……

3秦漢至隋唐:

有嚴格的坊市制度，“坊”，城市裡的居民住宅區；“市”，城市裡的商業區，四周有圍牆，與民居分開。坊與市有嚴格的界限、分開的，有嚴格的時間、地點的限制，並受官府的直接管理。

據說，西漢都城長安城東、西有“市”九處。唐長安城設東西二市，各佔兩坊之地，僅東市就有二百二十行。日中為市，日落息市。唐代後期，還出現了早市、夜市等。……

隋唐時期農業、手工業的發展，大運河的開通，有利於商品流通。除都市商業外，農村集市貿易也發展起來，為商業服務的“櫃坊”(貨幣的存放)和“飛錢”(貨幣匯兌）相繼問世，反映了商品經濟的發展。

漢武帝時期開通了陸地和海上兩條絲綢之路，以陸地絲綢之路為主，中外貿易發展起來。唐朝時，陸地和海上絲綢之路並舉，廣州成為重要的外貿港口，政府設有市舶使，專管對外貿易。

這一時期，經濟重心基本在黃河流域，唐朝安史之亂以後，經濟重心開始南移，黃河流域的長安、洛陽等是全國的政治中心，文化中心，城市的功能基本上以政治功能為主。

唐朝後期，長江流域的揚州、益州(成都）成為最繁華的大都會，有“揚一益二”之稱，城市的功能呈現由政治功能為主向經濟功能為主轉化的趨勢。……

4宋元時期:

宋朝時，坊市制度被打破了。商業活動不再有時間、區間的限制，也不再受官府的直接監管。早市、夜市晝夜相接，城郊和鄉村的“草市”普遍。

兩宋時期商業經濟空前活躍，商業環境相對寬鬆。商品種類繁多，還出現世界上最早的紙幣“交子”，商稅收入成為政府的重要財源。元朝交通便利，有利於商業繁榮，大都(北京）成為國際性商業大都會，國內外各種商品彙聚於此。

兩宋時期，陸地絲綢之路受阻，海上絲綢之路暢通，中國與東南亞、南亞、阿拉伯半島以及非洲的幾十個國家進行貿易，海外貿易稅收甚至成為南宋國庫重要財源。元朝時，泉州是重要對外貿易港口，是世界第一大港。宋元設市舶司管理對外貿易。

兩宋時期，城市的功能已經由以政治功能為主轉變為以經濟功能為主，還出現瓦子或瓦肆即娛樂場所。南宋時，實現了經濟重心的南移。經濟重心由黃河流域移到長江流域，江浙地區成為經濟中心。

5明清時期:

明清時期，城鎮商品經濟發展，出現漢口鎮、佛山鎮、景德鎮、朱仙鎮四大商業名鎮，以及幾十座手工業中心市鎮。

棉花、茶葉、甘蔗、染料等農副產品商品化傾向增強。區域間長途販運發達，貨幣作用越來越大，還出現了鄉緣、地緣、業緣的商人群體，即商幫，其中，人數最多、實力最強的是徽商和晉商。

明清時期，官府控制下的中國古代對外貿易中，朝貢貿易即透過朝貢與賞賜完成交易，佔有重要地位。

朝貢貿易，“厚往薄來”“倍償其價”，目的不在於獲取最大的經濟效益，而是要宣揚國威，加強與海外各國的聯絡，滿足統治者對異族珍寶特產的需求。

明清時期，仍奉行重農抑商政策和海禁政策，指定幾口對外貿易，中國依然是世界貿易中心之一，但是，中國對外貿易漸趨萎縮。

尤其，清朝閉關鎖國政策，只開廣州一地對外通商，規定由政府特許的廣州“十三行”壟斷統一經營對外貿易。出口商品僅佔市場商品總量的百分之三左右。