首先說，員外與閣老，差距甚遠，可以說天壤之別了。

先來說員外，簡言之，即正員之外的官員。

所謂正員，就是編制內人員，公務員。而員外，就是屬於編外人員，也就是沒有編制的。

正員都是透過科舉考試出來的，明朝以後員外基本上就成了一種閒職，與科舉毫無關係，員外這種編外官職，只要有錢，只要你肯花錢，你就可以捐一個。所以我們看電影戲劇裡那些地主老財很多都被稱為員外。

而閣老呢？

首先毫無疑問，閣老不但是編制內的正員，而且是官位很高的正員。

在唐朝，兩省官 中書舍人和 給事中 被成為閣老，到了明朝，朱元璋廢除了宰相制，集大權於皇帝一身，設立了內閣，內閣大臣就稱為閣老，其中內閣大臣也分主次，首位的是首輔，比如我們所知道的張居正，嚴嵩都是內閣首輔。實際上已經相當於唐宋時期的宰相了。

所以閣老這個稱謂在不同的朝代也有著不同的定義。比如到了清朝，內閣制也有所變化，但入閣也就相當於拜相了。

所以你要問員外和閣老的區別，那真是區別大大的了，差之千里了。

員外與閣老都是對人的一種敬稱，但他們區別是很大的。

先說員外吧，員外是正員以外的官員，就是說是編制外的，後來因為這類官職是可以捐買，故一般是地主富豪等有錢人常買來顯耀身份的，後來好象成了對富豪的一種專用稱呼了。

和員外類似的還有官人，唐朝稱當官的人為官人，宋以後對有一定社會地位的男子稱大官人，看古典劇這類稱呼較多，如《水滸傳》裡稱盧俊義為盧員外、柴進為柴大官人、西門慶為西門大官人。

這兩種稱呼類似於咱們現在稱呼"老闆″一樣。

閣老這個稱呼就比較高大上了，這還得從唐朝說起，先看一下唐朝的中央官制制度。

三省六部制是中國封建社會一套組織嚴密的中央官制。中書省負責制定政策，草擬詔敕;門下省稽核復奏;尚書省負責頒佈執行，中書省所擬詔敕有失當之處，門下省有權予從封駁，要求重擬，對於各部門呈上的奏章，必須由尚書省交門下省審議，門下省認可後方準送中書省呈交皇帝批閱，如有不妥之處，門下省可駁回修改。

中書省最高長官為中書令，中書令下面有中書侍郎，侍郎下面有中書舍人，中書舍人共六人，級別不是很高，是中書省骨幹官員，處理日常事務，這六人中選擇一個資格最老的，稱為"閣老″，總負責處理本省雜事。到後來，中書省，門下省兩部門下面屬官都可稱為"閣老″。

到了明朝，中央官制發生了變化，咱們從圖中直觀的瞭解一下:

我們看到皇帝下面有很多部門，其中有一個部門是殿閣大學士，就是所謂的內閣，內閣相當於皇帝的諮詢機構，相當於皇帝的顧問團，內閣大學士是宰輔，首席大學士是首輔，還有次輔等，所有成員稱作閣老，到後來文淵閣學士及翰林院學士凡參與內閣事務的也稱閣老，不限於內閣閣臣了，這一傳統，一直延續到清代。

所以只要進了皇帝的諮政機構，都可以稱為閣老，初期內閣成員的級別都不是很高，象明成祖時期解縉，僅僅是正五品，後來內閣逐漸權力在握，成員地位也大大提高，內閣首輔和次輔都已是正一品，象張居正、嚴嵩等人。

閣老不是一種官職，而是一種通俗而又不失尊敬的稱呼。可能是級別很高的，也可能是一般級別的內閣官員。

我的回答可能有不完善之處，請大家批評指正。

這區別很大，有點八竿子打不著的稱謂。一個是古代的大戶、富豪就可以叫做員外，一個是位極人臣的大官。在古代，所謂“士農工商”，士和商差別很大，不是說你有錢社會地位就一定很高。閣老明顯有文化、政治地位高。

為什麼八竿子打不著呢？

閣老這個稱謂出現是在朱元璋廢掉丞相制之後。朱棣奪位後設立內閣，一般三人，共同行使丞相的權利。這進入內閣的三位大臣，被稱作閣老。有一些閣老大家看電視還看到過，比如嚴嵩。明朝永樂的楊士奇、楊榮、楊溥、嘉靖的嚴嵩、萬曆張居正都比較出名。

員外，在唐朝之前，是作為官名存在。 但是到了宋朝，慢慢變成了對家庭比較富裕且比較有威望的人的稱呼。所以，呼喚某人員外，就說明他在當地是個大戶，有錢。

所以，員外在明朝的時候已經指代大戶富商，閣老則是當時大官，跟皇帝商議政事的。閣老可以踩死好多個員外。在看電視的時候，你也可以看到相關情節，某員外很有錢，要強搶民女幹壞事了。幾個閣老為一個政事炒得不可開交，或者某個閣老權利很大要謀反。

員外與閣老，二者的區別很大。下面簡述之。

所謂員外，顧名思議，是指正員以外。員外之名，起始於魏晉時期，指不在正員額內之官。相當於候補。

由於後世的員外官，大多是用錢買來的，因而民間便把有錢有勢但並沒有做官的豪紳尊稱為員外。明清小說/戲曲裡，常常有員外的稱呼，即源自於此。

再說閣老。閣老有兩義。一是唐時，任中書舍人一職年資久者，習尊為閣老。此外，像中書省和門下省的屬官，都可稱為閣老。如杜甫就有一首贈給嚴武的詩《奉贈嚴八閣老》。

二是明清時，由於廢除了丞相，為了幫助皇帝處理政務，明初建立了由大學士入閣辦事的制度。後來，這些原本是秘書和顧問性質的大學士，紛紛加以尚書或侍郎之銜，成為有實而無名的丞相，人們把他們尊稱為閣老或閣臣。

綜上，員外只是民間對有錢人的尊稱，其人並不一定是官，即便是官，也只是用錢買來的候補性質的閒職；至於閣老，那是大權在握的內閣成員，至少也是部級。