“兒童”並未被作為個體發展的特殊的重要階段來看待，只被視為“具體而微”的成人而已。文藝復興以後，人本主義思想家和教育家們以自然主義的教育思想為主導，提出瞭解兒童、尊重兒童的觀念，他們強調兒童天性在其心理發展中的主導作用，教育應該順應兒童的天性。這些觀點為兒童心理學的誕生奠定了思想基礎。隨後’，陸續出現瞭如福祿貝爾的“恩物”(福祿貝爾發明的用於開發兒童智力的玩具，意思是上帝恩賜給心愛兒童的禮物)、達爾文的《一個嬰兒的傳略》(1876)等兒童心理學的早期研究成果。這些都為科學兒童心理學的誕生奠定了研究基礎。

　　科學的兒童心理學產生於19世紀後半期。德國生理學家和實驗心理學家普萊爾(W．Preyer)是科學兒童心理學的奠基人。普萊爾於1882年發表的《兒童心理》一書被公認為一部科學的兒童心理學著作。

　　發展心理學界之所以把普萊爾的《兒童心理》一書公認為第一部科學兒童心理學著作，是以他的研究目的、研究內容和研究方法及其研究價值為依據的。

　　普萊爾的研究目的在於探討早期兒童心理發展的特點；其研究內容包括感知、動作、言語、意志等多個方面；他的研究方法涉及縱向跟蹤、橫斷比較，採用觀察、實驗等多種方法；普萊爾的研究價值在於：開啟了兒童心理學的科學性研究，推動了其後的兒童心理學研究的蓬勃發展，為心理學開創了發展心理學這一新的研究領域，對發展心理學界影響深遠。因此，他的著作被譽為兒童心理學的早期經典著作。