牛軛礁，位於中國南海九章群礁的東邊，因為狀如牛頭上的兩個大角，所以中國漁民多稱為牛軛礁。如果九章大環礁是牛身，那麼牛軛礁無論從形狀，還是從礁體價值來說，絕對是牛頭，在九章群礁這個大環礁中佔有重要的地位。

牛軛礁

牛軛礁測量

牛軛礁在九章大環礁中礁體是最大的。礁體面積約為22.34平方公里，礁坪面積約為11.45平方公里（目前沒有官方測量資料，此資料為小編測量，可能稍有誤差，但是誤差不大）。同為九章環礁的赤瓜島，礁坪面積為8.1平方公里，所以說，牛軛礁就礁坪面積而言，在九章環礁中是屬於最優的。

牛軛礁周邊

中國南海水域複雜，基本都是深海區，風浪較大，颱風更是時常發生，所以，評判一個島礁的價值，必須要考慮該礁是否具備可避風、避浪的潟湖。因為在茫茫的大海上，如果發生大風大浪，很多時候都是災難性的。牛軛礁是九章大環礁中唯一具有大型潟湖的礁體（赤瓜島也具有1.3平方公里的小型潟湖），潟湖面積約為10.89平方公里。

牛軛礁沙洲

一個島礁的重要性還需要體現在地理位置上，中國南海牛軛礁，地處九章環礁的東面，位置具有重要性。礁體的北邊，是同屬於鄭和環礁東邊的安達礁，東面跟三角礁隔海對望（三角礁在前文已介紹），東南方是中國南海第一大島。九章大環礁的西邊更不用說了，有中國的東門島、赤瓜島等，所以，牛軛礁可與其它島礁相呼應，位置重要。