一般公認世界上第一種衝鋒槍是義大利在1915年設計和生產的帕洛沙，這是一種發射9mm手槍彈的雙管全自動輕型武器，不過帕洛沙其實是要作為超輕型的機槍使用。後來德華人施邁塞爾（Hugo Schmeisser）在1918年設計的MP18衝鋒槍被認為是第一支真正意義上的衝鋒槍。

早在1915年，為了適應陣地戰的需要，義大利人B·A·列維裡設計了一種發射9mm手槍彈的雙管連發槍，從而奠定了現代衝鋒槍的基礎。1918年，德華人H·斯邁塞爾設計的第一支適於單兵使用的伯格曼MP18式9mm衝鋒槍問世，同年，其改進型MP18I式衝鋒槍正式裝備德國陸軍使用。

衝鋒槍是一種短槍管、發射手槍彈的抵肩或手持射擊的輕武器，裝備於步兵、傘兵、偵察兵、炮兵、摩步兵、空、海軍等。衝鋒槍是衝擊和反衝擊的突擊武器，在前兩次世界大戰中發揮了重要作用。衝鋒槍的基本特點可概括為：體積小，重量輕，靈活輕便，攜彈量大，火力猛烈。但由於衝鋒槍槍彈威力較小，有效射程較近，射擊精度較差，加之步、衝合一的突擊步槍的問世，第二次世界大戰後，其戰術地位逐步下降。從國外輕武器發展勢頭來看，除了微型、輕型、微聲衝鋒槍仍有生命力以外，常規衝鋒槍將被小口徑突擊步槍所取代。 衝鋒槍在現代軍警作戰中佔有相當重要的地位。對於士兵而言，一支緊湊的衝鋒槍將可能逐漸替代手槍的作用，而特種部隊則更是將衝鋒槍作為主要作戰武器之一；而對於警察部隊來說，衝鋒槍則屬於主要作戰兵器。隨著世界各國近年來對於反恐作戰的意識提高，各種新穎的衝鋒槍也層出不窮。