賈府的衰敗，一開始就透過冷子興的口中透露出來了：

如今雖說不及先年那樣興盛，較之平常仕宦之家，到底氣象不同。如今生齒日繁，事務日盛，主僕上下，安富尊榮者盡多，運籌謀畫者無一；其日用排場費用，又不能將就省儉，如今外面的架子雖未甚倒，內囊卻也盡上來了。

百足之蟲死而不僵。在故事的前半部分，我們幾乎讀不到衰敗的情形，反倒兩件大事，讓我們感覺賈府的強大。一件是秦可卿葬禮，另一件是元春省親。實際上，也正是透過辦理這兩件大事的巨大花費，尤其是元春省親，連她都感嘆奢華，加速了賈府的衰敗。所以賈蓉向烏進孝說“再兩年再一回省親，只怕就精窮了”。

另外在“蘆雪庵爭聯即景詩”一節中，王熙鳳的一句“一夜北風緊”，也暗示了賈府“大廈將傾”。這句詩是王熙鳳這個粗人在整部書中唯一的一句詩，透過淺顯的詩句明顯突出了她作為賈府管家人，已經最小感到賈府經濟上即將迎來寒冬期。

賈府作為功勳之族，是吃體制飯的家族，按照當時的體制，這種執行機制，衰敗是早晚的事兒。因為賈府維持正常執行主要靠兩個方面：一是俸祿，二是地租。但是當時的俸祿隨著爵位降低而減少；地租也因莊頭搗鬼和自然條件的影響而逐年萎縮。這都和賈家日益膨脹的開銷形成尖銳衝突。這一點從賈珍和烏進孝的對話中可見端倪，也可從鳳姐和平兒的閒話中得到證實。賈府入不敷出到了什麼程度呢？我們從這幾個細節可以讀出：

在“寧國府除夕祭宗祠”一節中有一段賈珍和烏進孝的對話，賈珍皺眉道：

“我算定了你至少也有五千兩銀子來，這夠作什麼的！如今你們一共只剩了八九個莊子，今年倒有兩處報了旱澇，你們又打擂臺，真真是又教別過年了。”烏進孝道：“爺的這地方還算好呢！我兄弟離我那裡只一百多里，誰知竟大差了。他現管著那府裡八處莊地，比爺這邊多著幾倍，今年也只這些東西，不過多二三千兩銀子，也是有饑荒打呢。”賈珍道：“正是呢，我這邊都可，已沒有什麼外項大事，不過是一年的費用費些。我受些委屈就省些。再者年例送人請人，我把臉皮厚些，可省些也就完了。比不得那府裡，這幾年添了許多花錢的事，一定不可免是要花的，卻又不添些銀子產業。這一二年倒賠了許多，不和你們要，找誰去！”

顯然，這點地租明顯不夠那麼大體量的賈府一時之揮霍。這一段很透徹地說明了榮府“進的少，出的多”的現狀。

賈璉因“又要送南安府裡的禮，又要預備娘娘的重陽節禮，還有幾家紅白大禮，至少還得三二千兩銀子用，一時難去支借”而求鴛鴦，打算把賈母金銀傢伙偷運出一箱來，押點銀子渡渡難關。與先前的大手大腳相比，如今的三二千銀子的花項就手足無措，可見入不敷出的經濟狀況確實十分嚴重了。

賣出不用的東西變現，似乎成了賈府緩解入不敷出的唯一手段。賈母生日，王夫人因手底沒錢，只好把沒要緊的銅錫傢伙賣了三百銀子；鳳姐賣了一個金自鳴鐘換了五百六十兩銀子支撐了半個月。

以上這些細節都是賈府衰敗的具體暗示。