高爾基的《童年》的主人公是阿廖沙（高爾基的乳名），也就是高爾基自己。《童年》講述了高爾基三歲到十歲這一時期的童年生活，生動地再現了19世紀七八十年代前蘇聯下層人民的生活狀況，寫出了高爾基對苦難的認識，對社會人生的獨特見解。《童年》是高爾基自傳體小說三部曲中的第一部 。早在19世紀90年代，高爾基就有撰寫傳記體作品的念頭。在1908年至1910年間，列寧到高爾基所在的義大利卡普里島公寓所做客，高爾基不止一次地向他講起自己的童年和少年的生活。擴充套件資料高爾基三歲時，失去了父親，母親瓦爾瓦拉把他寄養在外祖父卡什林家。外祖父家住在尼日尼——諾弗哥羅德城。外祖父年輕時，是一個縴夫，後來開染坊，成了小業主。阿廖沙來到外祖父家時，外祖父家業已經開始衰落，由於家業不景氣，外祖父變得也愈加專橫暴躁。 高爾基的母親由於不堪忍受這種生活，便丟下了他，離開了這個家庭。阿廖沙在家中感受不到溫暖，在學校也受歧視和刁難。因此，在阿廖沙的心靈中，“愛”的情感漸漸被對一切的恨所代替。由於和後父不合，阿廖沙又回到外祖父家中，這時外祖父已經全面破產。他們的生活也越來越困苦。為了餬口阿廖沙放學後同鄰居的孩子們合夥揀破爛賣。同時，也感受到了友誼和同情。但這也招致學校的非難。他以優異的成績讀完了三年級，就永遠地離開了學校課堂。