發達國家的垃圾處理原則是這樣的：首先是儘可能進行回收利用，其中包括儘可能對可生物降解的有機物進行回收利用如堆肥處理和厭氧消化處理；其次是儘可能對可燃物進行焚燒處理；最後是對不能進行其他處理的垃圾進行填埋。

下面介紹填埋、焚燒處理和堆肥三種方式的主要特點，並做簡單比較。

垃圾填埋:

垃圾填埋又分為簡單填埋和衛生填埋兩種技術。

簡單填埋一般是在市郊選擇一山坳或挖一巨大的坑，將收集的垃圾傾倒其中，當垃圾填滿後，在垃圾堆上面做一些覆土工作，把垃圾蓋住。簡單填埋投資少，操作簡單，但佔地面積大，垃圾滲濾液對地下水和土壤都產生嚴重的汙染，垃圾堆放所產生的臭氣嚴重影響空氣質量。

衛生填埋則是在填埋場的底部鋪墊防滲透隔離層，將產生的垃圾滲濾液排出進行處理，防止滲濾液對地下水和土壤的汙染，同時將垃圾發酵產生的沼氣匯出加以利用或合理排放。衛生填埋的優點是適用性強，可接納各種廢棄物，處理能力大，初期投資和執行費用低。缺點是填埋場對場地要求嚴格，選址相對困難，佔地面積大。

垃圾填埋一般適合於人口稀少，土地資源豐富的地區。衛生填埋是現階段中國垃圾處理採用的主要方式。

垃圾焚燒:

垃圾焚燒是一種高溫熱處理技術，即將垃圾送進焚燒爐進行焚燒以實現垃圾處理的減容、減量和無害化的一種方式。在工業發達國家，焚燒法已得到廣泛利用。

垃圾焚燒法的優點是：（1）佔地面積小，對用地緊張的城市這一點顯得尤為重要；（2）減容減量程度高，一般能減容90%，減量80%；（3）消毒徹底，焚燒爐產生的高溫，可徹底分解垃圾中的有害物質，並將垃圾中的病原體徹底殺滅；燃燒產生的氣體和煙塵經處理後達標排放，二次汙染小；（4）垃圾焚燒所產生的熱能可用來發電及供熱，變廢為寶

當然，焚燒法也有其侷限性：投資大，運行復雜，管理費用高，焚燒過程產生的煙氣等問題，必須投入很大的資金才能有效處理。

垃圾堆肥:

堆肥是把垃圾中的有機成份分離出來，加入一定的新增劑進行發酵，然後進一步加工製成肥料。堆肥技術工藝簡單，適合於處理易腐有機物較高的垃圾，但無法徹底處理所有垃圾，一般需要同時採用其他的處理方式。

由於垃圾堆肥產生的肥料質量不穩定，遭遇了市場問題，所以近20年來，中國的城市垃圾堆肥處理正在經歷停滯甚至萎縮的歷程。

圖 2011年全國城市生活垃圾處理比例