鯰魚主要生活在江河、湖泊、水庫、坑塘的中下層，多在沿岸地帶活動，白天多隱於草叢、石塊下或深水底，夜晚覓食活動頻繁。秋後居於深水或汙泥中越冬，攝食程度亦減弱。肉食性魚類，捕食物件多為小型魚類，如餐條、鯽魚、鰕虎魚、麥穗魚、鯉魚、泥鰍等，也吃蝦類和水生昆蟲。以吞食為主，牙齒的作用主要是防止食物逃脫。

　　鯰魚屬夜行性動物，白天靜靜地藏在河底的坑裡或樹根下。食量大，如多瑙河鯰的大型種類會襲擊小型的水鳥或老鼠，底層兇猛性魚類。怕光，喜歡生活在 江河近岸的石隙、深坑、樹根底部的土洞或石洞裡，以及流速緩慢的水域。

在水庫、池塘、湖泊、水堰的靜水中，多伏於陰暗的底層或成片的水浮蓮、水花生、水葫蘆下面。

　　春天開始活動，覓食。入冬後不食，潛伏在深水區或洞穴裡過冬，如果沒有什麼東西去侵動，一般不遊動。

　　鯰魚眼小，視力弱，晝伏夜出，全憑嗅覺和兩對觸鬚獵食，很貪食，天氣越熱，食量越大，陰天和夜間活動頻繁。

棲息於水體中、下層，尤喜在緩流和靜水中生活。性不活躍，白天隱居十水草叢或洞穴中，黃昏和夜間外出覓食，以小魚、蝦為食。雌魚體長200毫米左右達性成熟。4～6月產卵，卵粘附在水草上。在長江最大達5～6市斤，常見1～2市斤。肉鮮嫩、少刺，為群眾喜食的魚類。分佈於全國各主要水系。