最早的輪船被稱為車輪船，它不是用機器作動力來推動的，而是用人力踩踏船上的轉輪來前進，是中國古代勞動人民智慧的結晶。在中國唐代，有個名叫李皋的人，他受到船上划槳和田野中抗旱的水車的啟示，創造了一種車輪船。這種車輪船的兩舷裝著會轉動的槳輪，槳輪外周裝上葉片，它的下半部浸在水中，上半部露出水面。當人力踩動車輪，葉片撥水，推進船舶。因為這種槳輪露出水面，所以又叫明輪。因此，車輪船也可叫明輪船。南宋初年，湖南洞庭湖畔楊麼率領的農民起義軍，為了抗擊南宋官軍侵犯，創造了一種作戰用的車輪船，稱為楊麼車船。楊麼車船不僅船的左右兩側裝有能轉動的槳輪，船尾也裝有8個葉片。槳輪與轉軸相連。船上水手齊力踩踏槳輪，輪週上的葉片，好像許多把槳，接連不斷地划水，使船前進。只要向相反方向踩踏就可以使船後退。為了保護槳輪不受損傷，槳輪外面設有保護板，這樣可以避免槳輪碰壞。還由於轉軸裝在船艙底部，水手又在艙裡踩踏，所以車輪戰船上計程車兵不易被敵人兵器所傷害。正因為這樣，楊麼車船為農民起義做出了巨大的貢獻。直到15世紀，歐洲一些國家才出現建造明輪船的設想和嘗試。到1543年，歐洲才出現能使用的明輪船，它與楊麼的車輪船十分相似，但比楊麼車船晚800多年，比李皋的車船晚400年。總之，中國是世界上最先掌握造船技術的國家，有著悠久的造船歷史。