恐龍是中生代的代表性物種，也是當時地球上最強大的動物。

在地球地質年代中，中生代是其中一個。中生代是顯生宙的三個地質時代之一，時間上為2.52億年前至6600萬年前。中生代始於二疊紀末的生物大滅絕事件，結束於白堊紀末的生物大滅絕事件，前後橫跨1.8億年。

中生代分為三疊紀，侏羅紀和白堊紀三個紀，也是恐龍在地球上橫行的時期。

地質年代表

三疊紀（公元前2.5億至2億年）是中生代的第一個紀。三疊紀時的氣候比較溫暖乾燥，沒有任何冰川的跡象。三疊紀時大多數地球上的大陸形成一塊巨大的大陸：盤古大陸。三疊紀晚期，蜥臀目和鳥臀目恐龍都已有不少種類，恐龍已經是種類繁多的一個類群了，在生態系統佔據了重要地位因此，三疊紀也被稱為“恐龍世代前的黎明”。

原始的哺乳動物最早見於三疊紀末期。

侏羅紀（約公元前1億9960萬年到1億4550萬年）是中生代的第二個紀，界於三疊紀和白堊紀之間。在侏羅紀，恐龍總目的動物一枝獨秀，稱霸了陸地。侏羅紀中晚期以後，恐龍成為地球上最繁榮昌盛的優勢物種。翼龍類和鳥類出現，哺乳動物開始發展。整個侏羅紀時期，大多數時期處於溫暖和潮溼期。盤古大陸已分裂為北部的勞亞大陸和南部的岡瓦納大陸。

侏羅紀是裸子植物的極盛期。蘇鐵類和銀杏類的發展達到了高峰，松柏類也佔到很重要的地位。

白堊紀（1.45億年前到6600萬年前）是中生代的最後一個紀。白堊紀時期，大陸被海洋分開，地球變得溫暖、乾旱。大氣層氧氣含量是現今的150%，二氧化碳含量是工業時代前的6倍，氣溫則是高於今日4℃。白堊紀時期，最大的恐龍出現時期，許多新的恐龍種類開始出現，恐龍仍然統治著陸地，翼龍在天空中滑翔，巨大的海生爬行動物統治著淺海。最早的蛇類、蛾、和蜜蜂以及許多新的小型哺乳動物也出現了。被子植物（開花植物）也出現於此時期。

白堊紀末，地球上的生物經歷了又一次重大的滅絕事件：在地表居統治地位的爬行動物大量消失，恐龍完全滅絕；一半以上的植物和其他陸生動物也同時消失。普遍被大家接受的觀點是隕石撞擊說。

哺乳動物是這次滅絕事件的最大受益者，它們度過了這場危機，並在隨後的新生代迅速進化發展為地球上新的統治者。