楊士奇是明初"三楊"之一，另外二人是楊榮，楊溥。關於楊士奇，有一個故事說明了少年時期的他就與眾不同。

楊士奇出生於1365年，正是元末天下大亂的時候。在他很小的時候父親就去世了，6歲的時候，楊士奇的母親改嫁給一個叫羅性的官員，寄人籬下的日子總是艱苦的。轉機發生於一次祭奠先人的活動。小楊士奇看到繼父一家人在祭奠祖先，也想起了自己的父親，但又不能公開祭奠，就找了個僻靜之地用土塊做了個牌位祭奠生父，結果這一幕被繼父羅性看到了，他對楊士奇此舉大為吃驚，對他刮目相看，料定此子將來必定會有一番成就，"你還是改回你原來的姓吧，你必定不會辱沒你的祖先"，並資助小楊士奇讀書。從這則小故事可以看出少年楊士奇的與眾不同。坎坷的生活讓小楊士奇比同齡人更早的成熟，讓他更加珍惜來之不易的讀書機會，也促成了他日後的成功。

楊士奇，名寓，江西泰和（今吉安）人，父親早死，期間隨著母親改姓，再後來又恢復楊姓。由於家貧，所以讀書很用功。後長期在兩湖遊學，建文帝要修《太祖實錄》，廣徵天下儒士，楊士奇就被推薦進入了官場，這時他的才能被尚書張紞發現，被推薦給明成祖，不久進入內閣。

楊士奇經歷四朝，本人有做官的天份，城府極深，即使對最親近的人也從不私下談公事，在成祖面前恭恭敬敬，口才又好，很會聊天，深得成祖信任。

成祖時期，楊士奇最大的功勞就是保住朱高熾的太子位，當時在漢王和趙王兩王的離間之下，成祖曾經有過廢太子的打算，但都被楊士奇力保，其回報便是楊士奇一門的榮華富貴。

仁宗朱高熾時期，楊士奇保了不少敢於直言頂撞仁宗的官員，而對歌功頌德的，楊士奇就會提醒朱高熾保持清醒，不要相信吹捧。

明宣宗朱瞻基時期，漢王朱高煦造反被平定後，有人說趙王和漢王同心，也應該乘勢將趙王拿下，只有楊士奇力保，結果又讓趙王對楊士奇感恩戴德。交阯的黎利想篡奪皇帝陳氏的王位，又擔心明朝干預，就立了個傀儡謊稱陳氏後人，英國公張輔不同意，楊士奇勸朱瞻基承認現狀，他的理由是打不過還費錢，不如承認現狀，但是使者要派口才好的，場面上不能輸。

楊士奇對朱瞻基提了不少建議，包括減租減息，查辦貪汙腐敗，推舉有能力的文武等等，更開放了用人條件，那些被處以極刑之家的子孫都可以做官。

明英宗朱祁鎮時期，楊士奇90歲高齡仍然精神矍鑠，頭腦清醒，對邊患的瓦剌感到焦慮，加緊採購馬匹，在他死後不久，瓦剌果然入侵。

楊士奇還有個被“拉郎配”的傳聞，楊士奇鰥居多年，身邊有個侍女被皇太后給了楊士奇做老婆，以此說明楊士奇在明朝皇家心中的地位。

但楊士奇縱然對外人可以做到明察秋毫，對自己的兒子卻疏於管教，他的大兒子犯法殺人，在他活著的時候始終不能繩之以法，只能在他死後方才受到法律制裁。這也說明了楊士奇為人的一面。

明朝初年從洪武到永樂年間，勵精圖治，國力強盛，可以說是海內清平，萬邦來朝，從明成祖到明英宗，楊士奇、楊榮、楊溥三人都是歷經四朝的宰輔重臣，明史有云：“明稱賢相，必首三楊”並且把他們比作唐朝的名相房玄齡和杜如晦，姚崇和宋璟。楊士奇在三楊中年最長，,身在內閣為輔臣四十餘年，首輔二十一年，被時人稱為西楊。

楊士奇幼年喪父，成年後在湖北湖南以教學為生。建文帝在位期間，被推薦進入翰林院，成為明太祖實錄的編纂者之一。某一天人事部門對負責史書記載的官員突擊考試，楊士奇的卷子受到主考官的青睞，得了第一名。他雖然是寒士出身，但是文章可以說冠絕當時，王世貞就把他和宋濂李東陽王守仁相提並論。

楊士奇的政治智慧並不比他的文學成就有所遜色，甚至可以說既老辣又圓融。成祖朱棣起兵的時候，漢王朱高煦在戰場上表現的非常優秀，朱棣曾經承諾會立他為太子。後來朱棣又寵愛幼子朱高燧，雖然不喜歡太子卻始終沒有換繼承人的意思。

於是這兩個後備幹部就在底下搞小動作，給太子下絆子，打小報告。後來漢王奪嫡的圖謀越來越明顯，朱棣詢問楊士奇，回答說，陛下兩次派遣漢王前往封地，漢王都不肯赴任，現在您打算遷都北京，他馬上請求留守金陵，他的本意到底是什麼呢，希望您認真考察一下。朱棣聽完一句話都沒有，幾天之後，削去了漢王的護衛營，把漢王安置在山東的樂安。

宣德初年，朱高煦謀反，明宣宗御駕親征平定了叛亂。回師途中，有大臣提出，趙王朱高燧與漢王一樣有謀反的嫌疑，應該乘勢突襲，抓起來以絕後患。楊士奇堅決反對，認為即使懷疑，防範就可以，不應該再起戰爭。宣宗認為他的建議可行，把群臣的奏摺送給趙王，趙王上書獻出護衛的軍隊，趙王的謀反言論就此消失。

楊士奇的情商也很高。楊榮與他都是內閣同僚，為人堅毅，敢做敢為，多次跟隨成祖北征，熟知邊疆軍事，喜歡接受饋贈，每年都會受到北方的好馬。明宣宗知道了，就問楊士奇，他回答說，楊榮對邊疆軍政的瞭解，不是我們所能及的，您不應該因為小小錯誤而責備他。宣宗就說，楊榮可是曾經在背後說你的壞話呢，你怎麼替他說好話呢？楊士奇說，希望陛下像我一樣包容楊榮。

可惜的是，在政壇上叱吒風雲了數十載的楊士奇，在家庭裡，並不是一個成功的父親。他的長子楊稷就是一個仗勢欺人的官二代，橫行鄉里，最後鬧出了人命，雖然朝廷給了楊士奇面子，但是有人繼續深挖楊稷的黑材料，而且越挖越多，楊士奇不得不以年老多病為由，請求辭官。不久就去世了。

這就是金無足赤人無完人 ，但是作為政治家 ， 楊士奇為仁宣之治做出了卓越的貢獻，所以史書上把他比作貞觀和開元盛世那個時候的名相。