鹽是維持人體及其他生命體內部機能正常執行不可缺少的主要元素,是人類祖先得以生存和生活的重要物質資源,是人類進步並創造出各類絢麗多彩文明的源泉。

鹽對於生活至關重要，鹹味是人類的基本味覺之一。鹽也是最古老、最普遍的食物調味料之一，鹽醃是一種重要的食品保鮮方法，如《禮記·內則》說："屑桂與姜，以灑諸上而鹽之，幹而食之。"——鹽儲存食物的能力是文明發展的基礎，它有助於消除對季節性食物供應的依賴，並使得遠距離運輸食物成為可能，如今的臘肉、滷肉等食物就是這種遠古習俗的傳承。

鹽的成分——氯化鈉在生理上是人類唾液澱粉酶的啟用劑，它也是用以維持細胞外液滲透壓的主要礦物鹽。《管子·地數》說："惡食無鹽則腫。"就是說的沒有鹽人可能因為身體滲透壓而發腫。鹽是體內氯離子的來源，參與胃酸的生成，並平衡體液pH值，此外，鈉離子可以維持神經和肌肉的正常興奮性，所以如果身體缺乏鹽分，就會覺得乏力。

全世界最早的鹽加工史可以追溯到公元前6000年左右，居住在羅馬尼亞地區的人們將泉水煮沸來提取鹽，中國的鹽加工史也可追溯到差不多那個時期。 因為人類的生理需要，鹽成為了維持人類生存和生產力的基本物資，在全世界範圍類都成為了重要的貿易物品。遠離沿海的內陸地區如果沒有岩鹽或井鹽供應，那麼很可能就變成不毛之地，就更不必說文明發展了。

例如四川盆地就因為有巴國的井鹽或者泉鹽，所以在先秦時代就是經濟和文明高度發達的巴蜀之地，巴人遺址中大量出土了煮鹽器。

最早關於巴人的文獻記載是《山海經•海內經》中的記載:“西南有巴國。太皞生鹹鳥，鹹鳥生乘禧，乘禧生後照，後照是始為巴人。”巴人不僅販鹽，也壘灶煮鹽，從而取得最大收益。

上圖：重慶中壩遺址出土的煮鹽陶器

鹽對世界上的其他主要文明都非常重要。然而，鹽通常很難獲得，因此它是一個被各個文明都高度重視的貿易專案，並被某些人視為一種通貨形式。許多鹽路，例如義大利的Via Salaria，都是在青銅時代建立起來的。

在羅馬共和國的早期，隨著羅馬城市的發展，建造了道路，以便更容易將鹽運輸到首都。一個例子是Via Salaria鹽道，從羅馬通往亞得里亞海。亞得里亞海由於深度較淺而具有較高的鹽度，與第勒尼安海相比，具有更高產的曬鹽場，更靠近羅馬。

上圖：曬鹽場的鹽堆

在埃及，Natron山谷是支撐埃及帝國北部的一個關鍵區域，因為它為它提供了一種名為natron的鹽。

在英國，地名中的字尾“-wich”意味著此處曾是產鹽地，如Sandwich和Norwich。 英語“薪水”(Salry)這個詞就來自鹽的拉丁詞。

在羅馬帝國晚期和整個中世紀，鹽是沿鹽路進入日耳曼部落中心的珍貴商品。

在非洲，就曾有多達四萬頭駱駝組成的大篷車穿越四百英里的撒哈拉沙漠將鹽帶到薩赫勒的內陸市場，有時甚至用奴隸來交換鹽。馬裡的古城廷巴克圖就是一個巨大的鹽和奴隸市場。

上圖：中國清代自貢的垂直井架從地下深井中提取鹽水。