南北朝時代，南朝梁的貴族子弟都削髮剃面，那時的理髮業已經很發達，出現了專職的理髮師。“理髮”一詞，最早出現在宋代的文獻中，朱熹在註疏《詩·周頌·良耜》中“其比為櫛”一句裡說明：“櫛，理髮器也。”

宋朝理髮業已比較發達，有了專門製造理髮工具的作坊。那時，對剃髮有個特殊的稱呼叫“待詔”。後來，逐漸發展成一種技藝，一個行業。

在元明兩朝，人們理髮更為普遍。到了清朝，滿族貴族為了達到長久統治的需要，強制下令男子一律剃頭梳辮，“留頭不留髮，留髮不留頭”。人們無奈去剃掉前額頂上的頭髮，理髮業空前發展起來。當時，到處都有理髮挑子，理髮工手執鐵夾（音叉）沿街叫賣，給人理髮。

由於各朝代對頭髮的清潔衛生處理方法不同，所以有不同的稱呼，明代叫“篦頭”，清代叫“剃頭”，還有叫“剪頭”、“推頭”等。

中國很久以前是沒有“理髮”一詞的，認為“頭髮”受之於父母，不能隨便剃除。故當時男女都留長髮，只是盤發的方式不同。理髮的工匠稱為理髮師，古時候稱作待詔、鑷工，俗呼為理髮匠、剃頭匠等。古時的理髮就是沐發與梳櫛。男女梳櫛，都得用梳子和篦子。直到滿清入關以前。古人挽發為髻古代男女到了成年，要行加冠與及笄之禮，要束髮；對罪犯施髡刑，還有僅去須鬢的刑罰，這都需要專門的“櫛工”。由於各朝代對頭髮的清潔衛生處理方法不同，所以有不同的稱呼，明代叫“篦頭”，清代叫“剃頭”，還有叫“剪頭”、“推頭”等。

清朝，為了所謂“消除前朝”影響，在全國鬧起了“留髮不留頭，留頭不留髮”運動，強迫所有的男人剃光腦邊頭髮，只允留一根辮子拖在腦後，一改以前各朝留滿發盤在頭頂上的習慣。據說，這拖在腦後的辮子，因似馬尾，有“願為大清牛馬”之意，所以清朝大臣及各級官員等也都穿馬蹄袖袍服。因為要剃頭，便有了“剃頭挑”。“剃頭挑兒”擔在肩上，一頭兒是一個座凳兒，下面連著個抽屜，裡面裝有理髮工具；另一頭兒是供洗髮用的熱水及臉盆兒、手巾之類。剃頭匠人擔著挑兒，手裡拿著一尺餘長的鑷子狀的金屬“音叉”，俗稱“喚頭”，以鐵棒在其中間撥動，發出幽長的顫音，用以招徠顧客。為用熱水方便，剃頭的挑子的一頭兒，（即放臉盆的那一頭兒）還要置備一個小火爐，只要出“挑兒”，火就得生著。因而便引出了“剃頭的挑子——一頭熱。”用以說明事情的雙方，只有一頭兒表示熱情、關心、主動，而另一頭則表現得冷淡、漠然、遲緩。“剃頭的不打喚頭——沒想（響）了。”借“想”與“響”諧音，變成“沒想兒了”，說明一件事沒有希望，沒有成功的可能了。