東漢明德皇后，是漢明帝劉莊的皇后，出生於將門世家，乃東漢開國功臣伏波將軍馬援的小女兒。年少之時父母俱亡，家裡唯一的大人，姨娘藺夫人也因為兒子早夭悲痛傷心而引發疾病，神志恍惚。只有十歲的小馬菇涼，擔起了家庭的重任，料理家事，管理一大家子僕人，內外之事大力的井井有條，儼然一個小大人。

由於馬援領兵出征的時候戰死沙場，馬家子女多受到權貴和政敵的欺辱，堂兄馬嚴透過一番運作，將其送入太子宮中，受到太子劉莊的寵愛。侍奉太子的母親陰皇后也是畢恭畢敬，盡心盡力，很得皇后的歡心。劉莊即皇帝位之後，冊封馬氏為貴人，三年後，百官奏請冊立皇后，皇太后陰麗華說：“馬貴人的德行在後宮當中是數第一的，就立她吧”，於是就立馬氏為皇后。馬皇后一生勤儉自律，待人和藹可親，極力的約束本家親戚，防止外戚做大幹擾朝政。公元79年，馬皇后病逝，終年四十一歲，諡號明德。

與劉莊相親相愛的馬皇后，有一個獨特的愛好，寫日記。但是她的日記裡沒有基本自己，都是自己的丈夫漢明帝在生活中的點點滴滴。後經整理編撰是為後世著名的《顯宗起居注》，它是中國歷史上最早的專門記錄帝王日常言行的著作，開創了”起居注“這一新的史書體例，被稱為中國第一位女史家。

家世

馬援隨劉秀征戰，立下大功，被封為新息侯。馬援為人正直清廉，不懂討好皇親國戚，得罪了光武帝劉秀的女婿梁松和竇固等。那些權貴子弟心懷憤恨，趁馬援病亡（時為49年），一狀告到劉秀面前，誣告馬援擄掠民間珍寶。劉秀勃然大怒，追繳馬援的新息侯印綬，也不許他入葬從前的高檔墓地。藺氏為亡夫申辯，劉秀允許把他葬回祖墳。可是馬氏家族地位卻大不如從前。

馬援生前得罪的權貴太多，如今見他死去，都來欺負孤兒寡母。其兄馬客卿又在此時早夭，藺氏又悲傷過度，於是家事便讓馬氏來主持。她當時才十歲，可卻已經精明能幹，處理事務井井有條。

宮中生活

馬氏品行高尚，孝順溫和，立刻獲得了太子劉莊的專寵。但馬氏始終沒有生育，她只好另找年輕侍女給太子侍寢。但她沒有嫉妒，反而對那些女子噓寒問暖，照顧備至。建武中元二年（57年），光武帝劉秀逝世，太子劉莊即位，是為漢明帝，馬氏被封為貴人。

馬氏的外甥女賈貴人[1]生下明帝第五子劉炟。因馬貴人無子，明帝就把劉炟交給馬貴人撫養。馬貴人盡心撫育，對養子寬愛慈和，劉炟雖非她親生，但猶如親子。

馬貴人雖然得寵，但她畢竟沒有生兒育女，立後之路困難重重，而且當時後宮還有一位陰貴人，是明帝的表妹，太后的侄女。

母儀天下

永平三年，皇太后陰麗華下旨，說馬貴人德冠後宮，宜立為後，於是馬貴人成為皇后，養子劉炟也成為皇太子。馬皇后性格節儉，有美德，明帝十分敬重。馬皇后雖然無子，但與明帝始終夫妻恩愛。

永平十八年，明帝逝世，太子劉炟即位，是為漢章帝，養母馬皇后被尊為皇太后，而生母賈貴人毫未尊封。不但如此，章帝僅僅只對馬氏家族封以侯爵，在馬太后生前對賈氏家族毫無封賞。建初四年（79年）六月癸丑，四十多歲的馬太后病逝於長樂宮，諡曰明德皇后。同年七月壬戌，她與明帝合葬於顯節陵。