不一定只是表示禮貌may的語氣較莊重、正式，而can較通俗、隨便。因此，凡需要講究禮節的場合，最好用may。比如：

1）May I come in? （學生對教師說） 我可以進來嗎？

2）May I see the manager? （來訪者或本公司僱員對秘書說） 我可以會見經理嗎？

3）Dad, may I buy a hot dog? （兒子對父親說） 爸，我可以買個熱狗嗎？

4）May I turn on the light, sir? （傭人對主人說） 我可以開燈嗎，先生？

5）May I know your name？ （對陌生人或來訪者說） 請問尊姓大名？ 句1）屬下級對上級問話；句2）屬來賓對主人或下屬對上司問話；句3）屬晚輩對前輩問話；句4）屬僕人對主子問話；句5）屬對陌生人問話。以上場合均需講究禮節，應避免用can。用may意味著充分尊重對方（即聽話者）的否決權，而用can則意味著企圖強調本人（即講話者）的自主權。因為，用May I問話，其意義相當於Will you allow me？（您是否准許我？），而用Can I問話，其意義相當於Am I allowed？（我是否獲准？）。也就是說，用may表明，問話者的要求能否達到取決於聽話者的首肯；而用can則暗示，問話者的要求能否達到取決於要求本身的可行性，而不是聽話者的意願。因此，凡實際上表達願望而不是請求的場合，最好選用can。