資本外流一詞並沒有一個普遍接受的定義。一個極端的概念是，所有從發展中國家外流的私人資本，不管是短期的還是長期的，證券還是股本投資，都可以稱作資本外流。那是因為發展中國家一般都缺乏資本，在發展過程中必然是淨借款者，需要依靠外部融資來補充國內儲蓄。因此，資本外流減少了這些國家能夠利用的資源，因而是潛在的經濟增長方面的一個損失。

但是，這並不是最普遍地被採用的關於資本外流的定義。這個名詞一般包括出於投機目的而出現的短期外流，或者由於本國經濟或政治不穩定而造成的外流。換句話說，這些錢並不是基於長期經濟考慮進行對外投資而從國內“流出”的。根據這個定義，資本外流將包括所有短期私人資本外流，加上在國際收支帳戶中“錯誤和遺漏”淨額專案（即無法列入其他帳戶的專案）。這種做法的缺點是，它沒有考慮到國內居民把“一般的”證券加以多樣化而出現的短期外流。它並不是造成資本外流問題的那種實際私人資本的外流，而是在某種意義上使國家受的那一部分損失。雖然總的國民財富（國內加上國外的財富）可能不會由於資本外流而發生變化，但是，當政府並不知道國內居民累積的國外資產，或者並沒有從這些國外資產中獲得收益（例如透過稅收形式獲得的收益），而且從這些資產中獲得的盈利仍然留在國外，或者透過非正式渠道送回國內時，國內居民的國外收入和財富不能幫助償付這個國家債務的本息，也不能幫助為這個國家的開發計劃提供融資。因此，在實際意義上，資本外流的定義可以是私人資本外流總額減去可以確定的和已經申報的利息收入。