焦裕祿出生在一個貧苦農民家庭，青少年時代受盡了苦難的煎熬。7歲上學，學習刻苦認真，考試成績總在前幾名。1932年，家鄉遭遇災荒，家境十分貧困，11歲的焦裕祿被迫退學，跟隨窮鄉親推著獨輪小車，運煤賣煤。

在那暗無天日的舊社會，焦裕祿的家庭和廣大勞動人民一樣，深受帝、官、封三座大山的殘酷壓迫和剝削，過著牛馬不如的生活。焦裕祿十幾歲時，日本鬼子侵佔了山東博山。為了一家人的生活，他被迫到黑山煤窯當小工。每天要幹十幾個小時的重活，得到的僅僅是一點橡子麵，別說是養家餬口，連自己的肚子也填不飽。

焦裕祿的父親因無錢還債，被地主活活逼死。眼淚未乾，焦裕祿又被日本鬼子抓到撫順的一個煤窯作苦工。在日本鬼子、漢奸的刺刀威逼下，他每天在煤窯裡幹十五個小時以上的苦工，和焦裕祿同志住在一個工棚的二十三個人中，兩三個月裡，就有十七人被折磨死去。每當工友們不幸死亡的時候，焦裕祿的心比針剌還要難受。他不忍受日寇的非人折磨，和工友一道同敵人進行了不屈不撓的鬥爭，冒著生命危險逃出了虎口。

焦裕祿逃出了虎口，又掉進了人間狼穴。他逃荒要飯跑到江蘇宿迂縣，不得不給一個姓胡的地主當長工。焦裕祿進一步受到了殘酷折磨，甚至在他生病的時候，地主還逼他幹活。

這階級仇、民族恨，在焦裕祿幼小的心靈上，打下了深深的烙印。

1945年，毛主席領導全華人民取得了抗日戰爭的偉大勝利。焦裕祿的家鄉解放了。他懷著激動的心情，抱著要翻身、求解放的強烈願望回到了家鄉。