春節，即農曆新年，俗稱過年，一般指除夕和正月初一。但在民間，傳統意義上的春節是指從臘月初八的臘祭或臘月二十三或二十四的祭灶，一直到正月十五，其中以除夕和正月初一為高潮。春節歷史悠久，起源於殷商時期年頭歲尾的祭神祭祖活動。在春節期間，中國的漢族和很多少數民族都要舉行各種活動以示慶祝。這些活動均以祭祀神佛、祭奠祖先、除舊佈新、迎禧接福、祈求豐年為主要內容。活動豐富多彩，帶有濃郁的民族特色。

民間主要有兩種說法：一種說的是，古時候，有一種叫做"年"的兇猛怪獸，每到臘月三十，便竄村挨戶，覓食人肉，殘害生靈。有一個臘月三十晚上，"年"到了一個村莊，適逢兩個牧童在比賽牛鞭子。"年"忽聞半空中響起了啪啪的鞭聲，嚇得望風而逃。它竄到另一個村莊，又迎頭望到了一家門口曬著件大紅衣裳，它不知其為何物，嚇得趕緊掉頭逃跑。後來它又來到了一個村莊，朝一戶人家門裡一瞧，只見裡面燈火輝煌，刺得它頭昏眼花，只好又夾著尾巴溜了。人們由此摸準了"年"有怕響，怕紅，怕光的弱點，便想到許多抵禦它的方法，於是逐漸演化成今天過年的風俗。

中國古代民間雖然早已有過年的風俗，但那時並不叫做春節。因為那時所說的春節，指的是二十四節氣中的"立春"。

南北朝則把春節泛指為整個春季。據說，把農曆新年正式定名為春節，是辛亥革命後的事。由於那時要改用陽曆，為了區分農、陽兩節，所以只好將農曆正月初一改名為"春節"。