空間碎片就是我們俗稱的太空垃圾，主要的來源是我們進行的一系列太空活動。空間碎片目前來看主要包含：功能失效無法收回的航天器、運載火箭的殘骸、完成空間任務後的拋棄物、火箭噴射物、航天器與空間物體碰撞產生的碎片、宇航員不慎丟棄的垃圾等，據有關部門統計，直徑在10釐米以上的空間碎片，目前已經達到了近2萬個。直徑更小的數量更多，已經無法進行跟蹤監測了。

從空間碎片的垂直分佈來看，目前這些碎片主要散佈在2000千米以下的近地軌道區域，其中600-900米的區域分佈更為集中。

一方面，這些碎片對我們的太空活動，特別是正常執行的航天器，比如衛星產生極大威脅。據測算，太空碎片的平均運動速度達到每秒10多公里，如果撞上衛星，那麼因強大的動能，小碎片可以使部分元件損傷，航天器功能逐步降低甚至失效；大點的碎片可以使航天器破裂、部分結構解體甚至爆炸。

另一方面，這些碎片也可能會降落大氣層。一些低軌的碎片，會受到地球上層稀薄大氣的阻力拉扯作用，高度變得越來越低，慢慢地會像隕石一樣從大氣層降落。體積大的碎片，在大氣層降落過程中可能會燃燒不徹底，出現一直落到地面的情況，對我們人類的生命財產安全造成極大的威脅。

目前，世界上主要大國都在開展空間碎片監測研究，中國對主要的近200顆在軌應用衛星全面開展空間碎片監測，根據監測到的航天器與空間碎片的距離和執行軌跡，適時啟動相應級別的預警，微調航天器的執行軌道，進而避免與空間碎片相撞。